Nashville Predatorsin Juuse Saros torjuu Leijonien ykkösmaalivahtina perjantaina alkavassa jääkiekon MM-turnauksessa.
Saros pelaa ensi kertaa MM-kisoissa sitten vuoden 2016. Hän totutteli isoon kaukaloon viime viikolla Tshekin Brnossa EHT-turnauksessa ja myöntää suuremman laatikon tuottaneen haasteita.
– Kaukalon koko tietenkin muuttaa sitä peliä totta kai. Koitan tietenkin päästä mahdollisimman nopeasti sinuiksi sen ison kaukalon kanssa, Saros kommentoi KiekkoUutisille.
– Kyllä se vähän vaikeuksia tuotti. Huomasi muutamissa tilanteissa. Ei tuntunut niin tutulta, kun viime kerrasta oli niin paljon aikaa. Se oli hyvää oppia, että pääsi pari peliä siellä pelaamaan ja treenaamaan, Saros jatkoi Brnon turnauksesta.
Saroksen edustaman Nashvillen kausi päättyi NHL:ssä runkosarjaan. Ennen MM-kisoja hänelle tuli pidempi pelitauko.
– Voisivat ne mun puolestani olla lähempänä NHL:n runkosarja loppua, mutta siitä on aika monta väitettä puolesta ja vastaan. Mun ei sitä tarvitse päättää. Kaikki käy, vastasi Saros kysymykseen MM-kisojen ajankohdasta.
Nashvillen kausi NHL:ssä ei vastannut odotuksia. Jo hyvissä ajoin tuli selväksi, että pelit NHL:ssä päättyisivät tältä kaudelta runkosarjaan.
– Oli erilainen tilanne, mitä aiemmin uralla. Aikaisessa vaiheessa oltiin poissa pelistä. Mutta oli peli mikä tahansa, niin aina koittaa tehdä parhaansa. Itselläni ei ole hankaluuksia motivoitua, totesi Saros tästä.
Helmikuussa Saros pääsi pelaamaan kuitenkin kovia playoff-tason pelejä Leijonissa 4 Nations Face-Off -turnauksessa. Hänet nähtiin tolppien välissä Yhdysvaltoja ja Kanadaa vastaan.
– Oli se hieno tapahtuma ja tuntui, että ihmisiä kiinnosti paljon. Kiva, että oli pitkästä aikaa tommoinen, että maajoukkueet pelaa toisiaan vastaan. Suunnitelma, että kahden vuoden välein on tommoinen turnaus ja olympialaiset, iso kansainvälinen turnaus, niin se on aika hyvä, Saros toteaa.
Saros halusi pelata myös MM-kisoissa.
– Kyllä aikaisessa vaiheessa tein päätöksen, kun tiesin, ettei playoffeja tule. Intoa oli jatkaa vielä kautta.
Suomen muut maalivahdit MM-kisoissa ovat Justus Annunen ja Emil Larmi. Molemmat Saros tuntee hyvin. Annunen pelaa hänkin Nashvillessa.
– Huikeita tyyppejä tietenkin. Tuttuja kavereita aiemmista. Hyviä veskareita myös. Kiva, että tehdä heidän kanssaan töitä.
Leijonat aloittaa kisaurakkansa perjantaina ottelulla Itävaltaa vastaan. Saros arvioi, ettei Suomi pääse helpolla.
– Itävalta on tehnyt kovaa kasvua. Sieltä tulee hyviä pelaajia myös.
Seuraava vastustaja Ranskakin on Saroksen mukaan yllätysvalmis.
–En ole katsonut tarkemmin pelaajalistaa, mutta sielläkin taitavia pelaajia. Euroopassa on nykyään niin monta hyvää sarjaa. Hyviä vaihtoehtoja, missä pelata. Ei niitä voi aliarvioida.
Pienemmät jääkiekkomaat sumputtavat Suomea vastaan keskialuetta. Laukauksia Suomen maalivahdille tulee torjuttavaksi vähän.
– On se omalla lailla aika haastavaa, jos ei pitkään aikaan tule laukauksia, toteaa Saros haasteesta ja korostaa pelien olevan MM-kisoissa useasti erilaisia kuin NHL:ssä on.
Haastattelu: Otto Palojärvi, Helsinki
Katso haastatteluvideo maalivahti Justus Annusesta:
Video: Sportivo TV