Viimeiset kolme Suomen mestaruutta voittaneen Tapparan kausi on ollut Liigassa lähinnä kärsimystä.

Peli on yskinyt varsinkin vuoden 2025 puolella pahasti. Runkosarjassa Tappara oli yhdeksäs, eikä saanut puolivälieräkarsintoihin edes kotietua.

Mutta asioita voi aina nähdä positiivisessakin valossa.

– Ensinnäkin on kiva ylipäätään olla pudotuspeleissä, Tapparan päävalmentaja Rikard Grönborg huokaisi KiekkoUutisille.

– Moni todella hyvä joukkue ei täällä enää ole. Esimerkiksi Pelicans pelasi meidän kanssa viime vuonna finaaleita, mutta nyt he ovat karsinnassa. Se kertoo tietysti paljon siitä, millainen sarja tämä on ollut. SM-liiga on mielestäni ollut tällä kaudella loistava ja hyvin kilpailtu sarja, Grönborg jatkoi.

Grönborg muistuttaa, että kaikki on yhä mahdollista. Seuraavana haasteena on voittaa puolivälieräkarsinnoissa Kiekko-Espoo.

– Pitkässä runkosarjassa pelataan 60 peliä ja lopulta kyse on siitä, että päästään pudotuspeleihin mukaan. Luonnollisesti meidän tiemme on nyt pidempi ja pelaamme jo ensimmäisellä kierroksella erittäin hyvää Kiekko-Espoota vastaan. Olen hyvin innostunut, että me olemme täällä, Grönborg sanoi.

Ja kevät ainakin tulee. Grönborg muistutti tämänkin asian positiiviset puolet.

– On todella mahtavaa herätä aamulla, kun linnut laulavat ja aurinko paistaa. Se on jo itsestään hämmästyttävää, kun Suomessa asutaan ja kaiken lisäksi saamme edelleen pelata jääkiekkoa, Tappara-luotsi innostui.

Ottelutahti on puolivälieräkarsinnoissa kova. Nyt otetaankin miehestä mittaa.

– Tästä tulee todella intensiivistä, kun pelaamme tällä viikolla neljä peliä. En tiedä muista, mutta me olemme siihen jo tottuneet ja sen suhteen koen, että me olemme valmiita, Grönborg linjasi.

Sarjanousija Kiekko-Espoo ylitti runkosarjassa odotukset. Grönborg nostaa erityisesti esille Kiekko-Espoon maalivahdin Petteri Rimpisen.

– Espoon joukkue on todella laadukas. Sen he ovat 60 pelin aikana osoittaneet. Heillä on tämän koko sarjan paras maalivahti. Hän on vasta 19-vuotias, mutta hän on pelannut runkosarjassa tosi hyvin. Pudotuspelit ovat kuitenkin eri pelejä ja nyt hänelle kasaantuu enemmän paineita. Espoolla on kuitenkin hyvä ja kokenut puolustus ja myös hyökkäys, Grönborg analysoi vastustajaa.

Kiekko-Espoo saa Grönborgilta muutenkin kehuja.

– Espoolla on loistava valmennus ja koko organisaatio. Hattu päästä niin pelaajille, valmennukselle kuin myös koko organisaatiolle tästä ensimmäisestä kaudesta, Grönborg kehui.

– Espoon yksi suurimmista vahvuuksista on se, että he ovat erittäin hyvin roolitettu joukkue. Kaikki tietävät oman roolinsa. He tietävät tarkalleen, mitä he haluavat kaukalossa tehdä ja he ovat hyvin johdonmukaisia siinä, mitä he tekevät. Se on yksi asia, mutta en osaa sanoa, onko se meille hyvä vai huono asia, Grönborg jatkoi.

Grönborg muistuttaa, ettei runkosarjan tuloksia enää tuijotella. Playoffeissa aloitetaan nollasta.

– Runkosarja kertoo aina jotain, mutta sen aikana tapahtuu myös todella paljon asioita. Runkosarjassa tärkeintä on selvitä pudotuspeleihin ja siellä me nyt olemme. Millään muulla ei ole enää mitään merkitystä. Nyt alkaa tavallaan kokonaan uusi kausi ja pudotuspeleissä pelataan myös erilaista peliä, mitä runkosarjassa, Grönborg muistutti.

Haastattelu: Ville Hirvonen, Helsinki