TUKHOLMA Itävaltaa on turha kutsua enää jääkiekon lilliputiksi, vaikka maassa rekisteröityjä jääkiekon pelaajia ei olekaan samoja määriä kuin lajin eurooppalaisissa suurmaissa.

Itävallasta on tullut viime vuosina useita NHL-varauksia ja maan A-maajoukkue pelaa nyt toista perättäistä vahaa MM-turnaustaan taistellen Tukholmassa puolivälieräpaikasta.

Perjantaina Itävalta voitti Ranskan maalein 5-2. Itävalta oli siinä ottelussa selvästi parempi joukkue, vaikka etukäteen ottelua tasaiseksi povattiin.

Erotuomaritoiminta herätti yleisössä raivoa. Ranska sai avausmaalinsa kyseenalaisen tilanteen jälkeen, kun Itävallan pelaaja vedettiin jäähän korkealla mailalla.

– Voin vain kontrolloida omia tekemisiäni. En ole katsonut vielä hidastuksia. Tuomarit ovat hyviä tällä tasolla ja he ovat syystäkin mukana MM-kisoissa. Se on heidän juttunsa ja yritän vain pelata jääkiekkoa, kommentoi Itävallan nuori hyökkääjä Vinzenz Rohrer KiekkoUutisille.

Paikan päällä Globenissa oli useita satoja itävaltalaisfaneja. He todellakin pitivät ääntä ja vihelsivät kunnolla tuomareille. Suomalaisfanit eivät moiseen yleisöjuhlaan ole Tukholmassa kyenneet.

Itävaltalaisfanien määrä on kasvanut MM-kisoissa valtavasti. Myös Rohrer on hyvin tietoinen asiasta ja kehuu kiekkokulttuurin kehitystä kotimaassaan.

– On todella coolia, että näin paljon faneja on kannustamassa meitä täällä Ruotsissa. Pelaajalle se on aina coolia. Ei väliä, onko kyse maajoukkueesta vai seurajoukkueesta. Se antaa aina hyvän tunteen, hän sanoi.

Itävalta tarvitsisi vielä voitot Sloveniasta ja Latviasta mennäkseen puolivälieriin. Slovenia on haasteena sunnuntaina.

– Jos pelaamme siinä pelissä 60 minuuttia hyvin, on meillä hyvä mahdollisuus. Kyllä unelmoimme puolivälieristä. Meillä on kaksi peliä pelaamatta ja niissä kaikki on omissa käsissämme. Katsotaan, mihin se kantaa, totesi Rohrer.

Itävallan pelaajista Marco Kasper ja Marco Rossi, joka ei ole mukana MM-kisoissa, ovat jo menestyneet NHL:ssä. Myös Rohrer, 21, on varattu NHL:ään Montreal Canadiensin toimesta, mutta hän ei ole siellä toistaiseksi pelannut.

Rohrer uskoo maajoukkueen vahvistuvan tulevaisuudessa entisestään.

– Meillä on paljon hyviä nuoria jätkiä ja lisää on tuloillaan. Katsotaan, mitä tulevaisuus tuo tullessaan, hän toteaa.

Itävalta ei kuitenkaan ole mukana Milanon 2026 olympiajääkiekossa. Venäjän korvaa tarvittaessa Ranska, joka ennen tämän vuoden MM-kisoja oli rankingissa Itävallan edellä.

Haastattelu: Otto Palojärvi