Leijonien esityksiin marraskuussa Tampereella pelattavassa Euro Hockey Tour-turnauksessa kohdistuu paljon mielenkiintoa, koska siellä annetaan myös olympianäyttöjä.
Vaikka Suomen joukkueessa onkin kuusi ensikertalaista seuraan turnauksessa suuren yleisön toimesta niitä pelaajia, joilla voisi olla saumoja olympiajoukkueeseen. Tällaisia pelaajia lienee mukana reilu kentällinen.
– Mielenkiintoinen ja hyvä joukkue kasassa. Tuossa on ensikertalaisia, jotka on onnistuneet hyvin ja ansaitsee paikan päästä näyttämään kansainvälisissä peleissä, mitä osaa. Ja sitten on tietenkin kokeneempaa kaartia. Sami Vatanen ja Sakari Manninen tulevat takaisin intoa täynnä, Leijonien GM Jere Lehtinen sanoi Sportivo TV:lle.
Viime vuonna Lehtinen rakensi päävalmentaja Antti Pennasen kanssa tähän vuodenaikaan NHL-pelaajien Leijona-ryhmää 4 Nations Face-Offiin, jonne päästettiin vain NHL-pelaajia. Olympialaisiin pelaajia on mahdollista valita Euroopan sarjoistakin.
– Totta kai se on hyvä asia, kun on enemmän pelaajia, joista valita. Ja on hyvä asia, että valinnat on vasta tammikuun alussa. On enemmän aikaa katsoa pelejä. Ja tämä pää täällä Euroopassa, niin aika näyttää, ottaako joku täältä paikan vai ei, toteaa Lehtinen.
Suomen olympiajoukkueen puolustajatilanne huolettaa. NHL:ssä ei kovan luokan Leijona-pakeista ole ylitarjontaa, joten Euroopasta Mikko Lehtonen, Sami Vatanen ja Vili Saarijärvi saattavat kaikki mahtua olympiajoukkueeseen, johon otetaan kahdeksan puolustajaa.
NHL:ssä kaikki suomalaispuolustajat eivät ole loukkaantumisten takia päässeet tällä kaudella pelaamaan.
– Juuso Välimäki ja Rasmus Ristolainen ovat vielä poissa. Heidän täytyisi olla marraskuussa sitten takaisin peleissä, mikä on positiivinen homma. Tosiaan aika näyttää, missä kukin menee tuossa vaiheessa. Paljon on liikkuvia osia, Lehtinen sanoo.
Olympialaisiin jo valitulle Aleksander Barkoville on etsittävä korvaaja. Barkov ei ehdi toipua loukkaantumisestaan ennen olympialaisia.
– No joo. Tämähän on tämmöinen, ettei tuon tason pelaajaa kukaan pysty korvaamaan. Mutta pelaajat tietää, että kollektiivisesti näissä tilanteissa pystyy paikkaamaan. Kaikki ottaa pikku osaa ja nostaa omaa tasoaan, mutta yksittäistä pelaajaa ei nyt koskaan suoranaisesti pysty paikkaamaan, totesi Lehtinen tästä asiasta, arvioi Lehtinen.
Suomen olympiajoukkue nimetään tammikuun alussa loppiaisen tienoilla.
Otto Palojärvi