Mikko Rantanen on valittu Suomen joukkueeseen Milanon olympiajääkiekkoturnaukseen, joka pelataan ensi helmikuussa.
Rantaselle olympialaiset ovat uran ensimmäiset. Kaksiin edellisiin kisoihin Pyeongchangiin 2018 ja Pekingiin 2022 NHL ei pelaajiaan päästänyt.
Suomi ei lähde olympialaisiin suosikkina, mutta Rantasen mukaan Leijonilla on tietysti hyvä sauma menestyä.
– Hyvällä joukkuepelillä menestytään. Se on Suomella tietysti aina ollut varmaan vahvuus. Hyvällä puolustamisella myöskin. USA:lla ja Kanadalla on joukkueen sisällä ehkä enemmän yksilötaitoa kokonaisuudessaan, mutta joukkuepeli on se, mikä voittaa, arvioi Rantanen.
Rantanen muistuttaa, että pudotuspeleissä olympialaisissa asetelma on kerrasta poikki. Sekin voi olla Suomen etu.
– Se on kummiskin vain yksi peli, mikä ratkaisee, eikä seitsemän pelin sarja. Se voi olla ehkä meille etu.
Alkusarjassa Leijonat saa vastaansa kisaisäntä Italian, jonka maajoukkuetta valmentaa Jukka Jalonen. Rantanen oli voittamassa Jalosen komennossa nuorten MM-kultaa 2016 ja pelasi Jalosen komennossa myös 2023 miesten MM-kisoissa.
Rantasta Jalosen tuoma olympiahaaste innostaa.
– Se on ihan hauska juttu tietysti. Jukka on tosiaan nyt Italiassa ja mulle sekä monelle muullekin tässä joukkueessa tuttu tyyppi. Hauska sattuma, että olympialaisissa ollaan vastakkaisilla penkeillä. Toivottavasti pystytään ottamaan meille voitto, Rantanen naurahtaa.
Italialla on tietysti kilpailuetu, koska se voi harjoitella samalla joukkueella pitkään ennen olympialaisia. Leijonilla on NHL-velvoitteiden takia vain pari harjoitusta ennen ensimmäistä olympiaottelua.
– Peli on aina erilaista kuin se harjoittelu. Italia varmaan pelaa paljon treenipelejä, mutta kyllä uskon, että Four Nationsista saatiin hyvät pelit alle, niin me ollaan nyt valmiita sitten helmikuussa, Rantanen toteaa tästä asetelmasta.
Haastattelu: Otto Palojärvi