Leijonien lähes kaikki pelaajat Milanon olympiaturnauksessa ovat olympialaisten ensikertalaisia.
Tämä johtuu siitä, ettei NHL päästänyt pelaajiaan kaksiin edellisiin olympialaisiin. Monilla Leijonien uuden sukupolven huippupelaajilla vasta kolmas kerta toden sanoo.
Dallas Starsin huippupuolustaja Miro Heiskanen oli kuitenkin mukana Pyeongchangin 2018 talviolympiakisoissa. Hän pelasi silloin vielä HIFK:ssa, jossa esitti jo 18-vuotiaana erittäin vahvoja otteita.
Leijonat hyytyi Pyeongchangissa puolivälieriin, mutta Heiskanen muistelee ensimmäisiä olympialaisiaan lämmöllä.
– Hyviä muistoja. Oli kyllä siisti kokemus. Urheilijoita eri lajeista laitetaan samaan paikkaan, niin oli siistiä nähdä muitakin. Niin nuorena kuin pääsi sinne, oli aika upea kokemus, Heiskanen kertoi NHL-pelaajien olympiatapaamisessa.
NHL lupautui 2021 lähettämään pelaajansa Pekingin 2022 olympialaisiin. Myöhemmin NHL kuitenkin perui pelaajiensa kisamatkat koronapandemian takia.
– Kyllähän se harmitti. Olin varautunut, että olisin päässyt mukaan, ja sitten tuli ilmoitus, ettei päästäkään. Kisoja järjestetään neljän vuoden välein, eikä kovinkaan usein se mahdollisuus tule, toteaa Heiskanen neljän vuoden takaisesta pettymyksestä.
Milanossa on uusi yritys. Heiskanen muistuttaa Suomen huippusukupolven olevan parhaimmillaan, joten edellytyksiä menestykseen pitäisi olla.
– Hyvä porukka. Paljon tosi hyviä pelaajia ja suurin osa porukasta vielä tunteekin toisensa. Aika paljon samaa ikäluokkaa. Hyvä nippu pitäisi olla kasassa. Toivottavasti saadaan heti homma kulkemaan silleen niin kuin pitää ja mennään päätyyn asti.
Haastattelu: Otto Palojärvi