Antti Kalapudas pääsi pelaamaan nuorena tulevien NHL-tähtien rinnalla. SaiPan tähtihyökkääjän ketjukavereina on ollut liuta suomalaisen jääkiekon suurnimiä.
Kalapudas, 29, kiekkoili Kärppien A-junioreissa 2010-luvun alussa Sebastian Ahon ja Jesse Puljujärven vierellä. Nuorten Leijonissa vuoden 2016 kotikisoissa ketjukaverit olivat puolestaan nykypäivänä Dallas Starsin paidassa tehoja mättävät Mikko Rantanen ja Roope Hintz.
Kalapudas mätti Nuorten Leijonien maailmanmestaruuteen päättyneessä turnauksessa Helsingissä tehot 3+1 viidessä ottelussa. Hintzin keräsi saman verran pisteitä kaksi ottelua enemmän pelanneena ja Rantasen teholukema oli 2+3 myös seitsemässä ottelussa.
Kalapudas aloitti kisat varahyökkääjänä, mutta liittyi Hintzin ja Rantasen väliin turnauksen kahden ensimmäisen pelin jälkeen.
– Siinä ketjussa oli hyvää kemiaa. He olivat tietysti kovia kavereita jo silloin, ja heillä on tiettyjä spesiaalitaitoja. Mitä kovempien kanssa pelaa, pelaaminen on aina helpompaa. Voisi tietysti olla vähän eri asia, jos heidän kanssaan pelaisi nyt. Ehkä he ovat nyt vähän edellä ja tavallaan kokeneempia, Kalapudas pohdiskeli Siniviivan toimittajan Harri Pirisen haastattelussa.
Kalapudas viimeisteli myös kymmenen vuoden takaisissa kisoissa yhden uransa tärkeimmistä maaleista. Hänen 2-1-osumansa ylivoimalla Rantasen syötöstä Ruotsin verkkoon ratkaisi Nuorille Leijonille finaalipaikan.
Suomen kakkosylivoiman normaalissa kuviossa Rantanen olisi tarjoillut maalin takaa kiekon vasemmalta sivulta Hintzille. Nyt hän yllätti Ruotsin kiertämällä maalin ja tarjoamalla toiselta puolelta syöttönsä Kalaputaan lapaan.
Rantanen teki vielä maskin maalin eteen, ennen kuin Kalapudas laukoi kiekon jäitä pitkin verkkoihin Ruotsin maalivahdin Linus Söderströmin längistä.
– Rantanen teki sellaisen maskin, ettei veskari nähnyt mitään. Pääsin laukomaan aika keskeltä. Ei siinä sen kummempaa ollut, Kalapudas muisteli.
– On se varmaan yksi elämäni tärkeimmistä maaleista.
Päivä Ruotsi-voiton jälkeen Nuoret Leijonat kukisti jatkoajalla Venäjän ja juhli alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruutta kotiyleisön edessä.
Nyt 10 vuotta myöhemmin Kalaputaan kultajoukkueen ketjukaverit Rantanen ja Hintz ovat luoneet uran NHL:n kärkipelaajina. Hän itse on viettänyt saman ajan Liiga-kaukalossa Kärppien, Vaasan Sportin ja viimeiset 2,5 vuotta edustamansa SaiPan riveissä.
Viime kausi oli 29-vuotiaan Kalaputaan tähän astisen uran tehokkain, kun hän saavutti SM-hopeaa SaiPan kanssa. Runkosarjassa pisteitä syntyi 49 kappaletta (26+23) ja pudotuspeleissä 13 (8+5).
Lue koko Kalaputaan haastattelu Siniviivasta tästä. Artikkeli on osa juttusarjaa vuoden 2016 Nuorten Leijonien maailmanmestareista.