Steven Stamkosin ja Tampa Bay Lightningin tiet erosivat 16 yhteisen vuoden jälken kesällä 2024. Tähtisentteri päätyi tuolloin vapailta markkinoilta Nashville Predatorsiin.
Stamkos, 35, voitti Lightning-paidassa kaksi Stanley Cupia (2019-20 ja 2020-21) ja oli NHL-seuran kapteeni 11 vuoden ajan. Myös 100 pisteen raja ylittyi kaudella 2020-21. Kanadalainen paukutti tuolloin 42 maalia ja 106 pistettä.
Stamkos pelasi Lightning-nutussa myös yhteensä viisi yli 90 pisteen kautta. Kesällä 2024 tähtisentteri ei kuitenkaan löytänyt yhteisymmärrystä jatkosta ja matka jatkui vapaiden markkinoiden kautta Tampasta Nashvilleen.
– Siitä on nyt tovi aikaa ja se on takana päin. Onhan toki vapaana agenttina olo jännittävää aikaa, kun ei oikein tiedä, mitä odottaa ja koin sen oikeastaan ensimmäistä kertaa urallani, Stamkos avasi toissa kesän tapahtumia KiekkoUutisille Tukholman Global Series -tapahtumassa.
Tuskaisa alku Nashvillessä
Totuttuaan menestymään Tampassa, Stamkosin taival Nashvillessä ei ole ollut ruusuilla tanssimista. Täysi runkosarja tuotti veteraanitähdelle viime kaudella vain 53 pisteen saldon, eikä Predators päässyt pudotuspeleihin.
– Uuteen joukkueeseen mennessä on tietysti korkeat odotukset jatkosta, ja nyt oli sääli, ettei ensimmäinen kausi vastannut näihin odotuksiini, Stamkos harmitteli.
Myös tämän kauden alku on ollut Predatorsille tuskainen ja 20 ottelusta on irronnut vain neljä voittoa. Joukkue on Läntisessä konferenssissa toiseksi viimeisenä kuuden pisteen päässä pudotuspelipaikasta.
– Tarkoitus oli, että joukkue olisi kilpailukykyinen playoff-joukkue. Viime vuosi ei mennyt hyvin ja joukkueen rakenteen muuttuessa oli vaikeaa sopeutua ja tehdä maaleja. Joskus se turhauttaa, mutta lopulta meidän täytyy jokaisen yksilönä ja yhdessä joukkueena kyetä löytämään keinot onnistumisille, Stamkos totesi tukalasta tilanteesta.
Predators kohtaa seuraavaksi NHL:ssä kotiottelussa Colorado Avalanchen 23.11 klo 3.00 Suomen aikaa. Stamkosilla on 20 otteluun kasassa tehot 4+1.
Joni Ahokas, Nico Oksanen.