Nuorten Leijonien Max Westergård janoaa läpimurtoa SHL:ssä. 18-vuotias laitahyökkääjä on Suomen alle 20-vuotiaiden MM-leirityksen ensikertalaisia.
Tamperelaissyntyinen Westergård kiekkoilee jo kolmatta kauttaan Göteborgissa Frölunda HC:n riveistä. Nuorukainen muutti Ruotsiin jo B-juniori-ikäisenä liityttyään seuran organisaatioon kaudelle 2023-24.
Westergårdin vastuu on tällä kaudella jakautunut Frölundan SHL-joukkueen ja A-junioreiden välillä. Edustuksessa liigapelejä on tullut syksyn aikana vain neljä, eikä suomalaishyökkääjä ole saanut niissä tehopisteitä aikaiseksi.
A-junioreissa sen sijaan Westergård on takonut alkukaudesta 12 otteluun pisteet 4+17=21.
– Meillä on kova nippu tällä hetkellä SHL:ssä. Siinä on vaikea lyödä itseään sisään ja pelaamaan. Ollut vähän 50/50 pelit U20-joukkueen kanssa. Edelleen haluan ottaa sen vakiopaikan SHL:ssä, Westergård kertoi Atleetin toimittajan Olli Östermanin haastattelussa.
Frölunda johtaa SHL:ää huippukovan alkukauden jälkeen 11 pisteen erolla Skellefteåhon. Göteborgilaisseura on voittanut 25 ottelustaan peräti 20.
Frölundan paidassa 24 pistettä takoneesta teinikomeetasta Ivar Stenbergistä odotetaan yhtä ensi kesän NHL:n varaustilaisuuden kärkinimistä. Westergårdin lisäksi suomalaisedustusta joukkueessa tarjoavat Leijonistakin tutut hyökkääjät Jere Innala ja Arttu Ruotsalainen.
Westergård seuraa itse erityisen tarkasti joukkueen kokeneempaa kaartia.
– Max Friberg on kokenut kapteeni ja hyvä esimerkki, miten hän painaa. Suomalaista myös Innalaa ja Ruotsalaista on kiva katsoa ylöspäin, Westergård luetteli.
Westergård varattiin viime kesänä Philadelphia Flyersiin viidennellä kierroksella. Tapparan kasvatti edusti juniori-iässä Suomessa myös Rauman Lukkoa.
Westergårdin mahdollinen MM-debyytti Nuorissa Leijonissa tapahtuu 26.12. Suomi kohtaa tuolloin Tanskan lohkovaiheen avauksessaan Yhdysvalloissa pelattavassa turnauksessa.
Alle 20-vuotiaiden MM-kisat pelataan tänä vuonna Yhdysvalloissa Minnesotassa.