Suomalainen jääkiekkoilu teki läpimurtonsa maailman huipulle 1980-90 -lukujen vaihteessa.
Ensimmäisen arvokisamitalinsa Leijonat voitti Calgaryn olympiakisoissa 1988 saavutettuaan hopeaa. Parhaiden pelaajien turnauksessa Canada Cupissa 1991 Suomi sijoittui puolestaan sensaatiomaisesti kolmanneksi.
Historian viides Canada Cup, joka jäi sillä nimellä myös viimeiseksi, pelattiin vanhan formaatin mukaisesti kuuden maan turnauksena. Suomea arvioitiin Kanadassa turnauksen täydennysjoukkueeksi. Sitä kutsuttiin vanhalla vuonna 1976 Leijonista keksityllä lempinimellä ”Team Terrible”.
Kyse oli eräänlaisesta journalistisesta rimanalituksesta. Kanadalaiset kiekkojournalistit eivät olleet vaivautuneet selvittämään suomalaisen jääkiekkoilun peruspelaajatason valtavaa nousua.
Calgaryssa Leijonat olympiahopealle valmentanut Pentti Matikainen (kuvassa) oli kehittänyt Leijonien pelaamista valtavasti. Kiekottomaan pelaamiseen oli panostettu ja saatu sitä kautta hyödynnettyä Suomen vahvuuksia lähtökohtaisesti vahvempia joukkueita vastaan.
– Calgaryssa me tajuttiin, että kun meillä on hyvä päivä, me voidaan voittaa ihan mikä tahansa joukkue, kommentoi Matikainen jutun kirjoittajan haastattelussa 2017 viitaten Suomen 2-1 -voittoon Neuvostoliitosta Calgaryn kisojen päätösottelussa.
Matikainen ei valinnut Leijona-joukkueisiin aina ihan kaikkia parhaita pelaajia, vaan korosti roolien merkitystä. Vuodesta toiseen hän sai kuitenkin rapaa niskoilleen, koska Pekka Tuomiston tai Arto Ruotasen valinta Leijoniin ei ollut kaikkien mieleen.
Vuoden 1991 Canada Cupissa Suomen joukkueessa oli vain kahdeksan NHL-pelaajaa. Tietysti oli paljon pelaajia, jotka olivat aiemmin pelanneet NHL:ssä. Mutta suomalaispelaajien määrä NHL:ssä oli vähenemässä dramaattisesti, koska kommunismin luhistuttua neuvostoliittolaiset ja tshekkoslovakialaiset suuntasivat NHL:ään sankoin joukoin.
Suomi aloitti turnausurakkansa 31. elokuuta 1991 Torontossa. Suomen ”Team Terrible” tarjosi käytännössä parhaalla joukkueellaan esiintyneelle Kanadalle shokin taisteltuaan 2-2 -tasapelin. Janne Ojanen teki Leijonien molemmat maalit.
– Hienoimpia muistojani on, kun meitä kutsuttiin Kanadassa ”Team Terribleksi” ja pelattiinkin niitä vastaan tasapeli, naurahti Christian Ruuttu 2022 MM-kisojen yhteydessä Tampereella.
Toisessa ottelussaan Saskatoonissa Suomi voitti Jaromir Jagrin ja Dominik Hasekin tähdittämän Tshekkoslovakian 1-0. Tshekkoslovakialaiset ohjasivat kiekon omiin 17 sekuntia ennen loppua. Maali merkittiin Ruutulle.
Monesti on puhuttu, että Suomella on aina huonoa tuuria. Vuoden 1991 Tshekkoslovakia-ottelu olisi syytä palauttaa mieliin.
Neuvostoliitto oli 1991 hajoamassa. Valmentaja Viktor Tihonov ei saanut Canada Cupiin läheskään kaikkia parhaita pelaajiaan, eikä Neuvostoliitto voittanut turnauksessa kuin yhden ottelun.
Se ainoa voitto tuli Suomi-ottelusta Hamiltonissa. Neuvostoliitto voitti Leijonat peräti 6-1.
Tästä Suomi toipui nopeasti. Paria päivää myöhemmin Hamiltonissa Leijonat voitti Ruotsin 3-1. Petri Skriko, Janne Laukkanen ja Teppo Numminen tekivät maalit.
Suomen välieräpaikka oli jo varmistunut. Viimeisessä alkusarjan ottelussaan Leijonat hävisi Chicagossa Yhdysvalloille 3-4, mutta sijoittui siitä huolimatta alkusarjassa kolmanneksi.
Menestys oli yllättänyt ja kenties Leijonat oli jo liian kylläinen. Välieräottelussa Hamiltonissa Yhdysvallat voitti suomalaiset tylysti 7-3 ja Leijonien turnaus päättyi siihen.
Toisessa välieräottelussa Kanada voitti Ruotsin 4-0. Finaaleissa Kanada vei mestaruuden kahdella voitolla kaadettuaan Yhdysvallat 4-1 ja 4-2.
Pistepörssin ykkönen oli Kanadan tähti Wayne Gretzky. Hänen tehonsa olivat 4+8=12.
Gretzkyn menestys ei yllättänyt Kanadassa, mutta Suomi yllätti kaikki
– Kyllä Canada Cupin kolmostila oli maajoukkueurani merkittävin saavutus. Siellä olivat parhaat pelaajat mukana, muisteli Matikainen, joka seuraavana keväänä johdatti Leijonat vielä historialliseen MM-hopeaan Tshekkoslovakiassa.
Matikainen sai vuoden 1993 MM-kisojen epäonnistumisen jälkeen potkut. Hänellä oli isoja erimielisyyksiä Jääkiekkoliiton johtohenkilöiden, kuten Kalervo Kummolan kanssa.
Monien mielestä Matikainen ei ole saanut maajoukkueen päävalmentajan urastaan niin suurta kunnioitusta kuin hänelle kuuluisi. Matikaisen tilalle päävalmentajaksi tullut Curt Lindström korosti 1995 MM-kultahuuman yhteydessä, että paljon merkitystä Suomen menestyksissä oli Matikaisellakin.
Otto Palojärvi