Suomen jääkiekkomaajoukkueen kapteeni Aleksander Barkov on toiminut jo pitkään NHL:ssä Florida Panthersin kapteenina. Kausilla 2023-25 Barkov pääsi nostamaan kahdesti putkeen Stanley Cup -maljaa voitettujen NHL:n Stanley Cup -finaalien päätteeksi.
Mennyt kausi suomalaistähdeltä meni penkin alle, sillä hyökkääjä kärsi syksyn harjoitusleirillä loukkaantumisen. Barkov rikkoi polvensa varsin vaarattoman näköisessä tilanteessa, mutta tarvitsi siihen leikkaushoitoa.
Suomalaistähdeltä jäi näin ollen Milano Cortinan olympialaiset sekä NHL:n runkosarja tyystin välistä.
Panthersin organisaatiota on rakennettu erinomaiseen muottiin ja GM Bill Zito on tehnyt kokoonpanon kanssa hyvää työtä.
Joukkueesta löytyy myös kaksi latvialaispelaajaa, kun puolustaja Uvis Balinskis on ottanut puolustuksesta merkittävän roolin ja laitahyökkääjä Sandis Vilmanis kärkkyy vakipaikkaa NHL:stä ensi kaudelle.
Barkov sai vastata latvialaismedian esittämiin kysymyksiin Leijonien välipäivien harjoituksissa jääkiekon MM-kisoissa liittyen Panthersin kahteen latvialaiseen NHL-pelaajaan.
– He ovat hienoja tyyppejä. Olemme onnekkaita, että he ovat osa joukkuettamme. Heidän kanssaan voi puhua mistä vain. Jätkät ovat aina iloisia ja hyvällä tuulella, kertasi Barkov.
Barkovilta tiedusteltiin löytyykö latvialaisista kollegoista mitään yhtäläisyyksiä suomalaisiin.
– He pitävät saunasta ja ehkäpä myös oluesta, naureskeli hyväntuulinen Leijonakapteeni.
22-vuotias Vilmanis on Panthersin viidennen kierroksen varaus kesältä 2022. 188-senttinen Riikasta kotoisin oleva laitahyökkääjä on pelannut NHL:ssä urallaan 19 ottelua. Näissä on syntynyt tehot 3+2.
Kevään MM-kisoissa Vilmanis on kerännyt Latvian riveissä kolmeen otteluun kaksi syöttöpistettä. Neljään otteluun Milano Cortinan olympialaisissa ei tehopisteitä tilille kertynyt.
29-vuotias Ventspilsistä kotoisin oleva Balinskis on pelannut kolme kautta Pohjois-Amerikassa. Panthersin riveissä 156 otteluun on syntynyt kymmenen maalia ja yhteensä 36 tehopistettä.
Suomi ja Latvia kohtaavat toisensa MM-kisoissa torstaina.