Kanada on maanantaina kovassa paikassa 4 Nations Face-Off -turnauksessa Bostonissa. Mikäli Kanada ei voita Suomea, jää Kanada finaalista rannalle.
Kanadan päävalmentaja Jon Cooper tekee selväksi, ettei Suomea ole syytä aliarvioida. Hän muistuttaa Suomen yllättäneen useamman kerran.
– Suomi tuli tähän turnaukseen tilanteessa, jossa heidän täytyi korvata kolme puolustajaa. Ensimmäisessä ottelussaan he hävisivät 6–1, ja nyt, jos he voittavat meidät, he voivat edetä finaaliin, Cooper toteaa NHL:n mukaan.
– Suomalaisille täytyy nostaa hattua, koska menetpä mihin tahansa turnaukseen, he tuntuvat aina olevan se joukkue, joka ei ehkä saa ansaitsemaansa arvostusta ennen finaalia. Ja sitten kaikki ihmettelevät: “Miten Suomi pääsi tänne?” Mutta näin tapahtuu joka turnauksessa. Oli se sitten nuorten MM-kisoissa tai maailmanmestaruuskisoissa, he ovat aina, aina mukana kärkitaistossa. Ja se johtuu siitä, että he pelaavat kurinalaista peliä, jatkaa Cooper.
Suomen menestysten taustatekijöistä Cooperilla on selkeä teoria. Vahva joukkuepeli.
– Mielestäni jokainen suomalainen tietää, miten heidän joukkueensa pelaa, heillä on selkeä identiteetti. Ja sitten kun katsoo heidän joukkuettaan, yhtäkkiä huomaa, että siellä on Rantanen, Barkov, Aho, ja siellä on Lehkonen, ja listaa voi jatkaa. Pelaajia, jotka ovat voittaneet mestaruuksia tai kantaneet joukkueitaan pitkälle pudotuspeleissä. Ja lisäksi heillä on aina ollut salakavalasti loistavia maalivahteja, aina.
Cooper arvostaa vilpittömästi Suomea siitäkin syystä, että pienestä väkiluvusta huolimatta Suomesta tulee valtavasti laadukkaita pelaajia.
– Se on todella vaikuttavaa, erityisesti näin pieneltä maalta. Väkilukuun nähden on uskomatonta, että Suomi tuottaa niin paljon huippukiekkoilijoita, ja että heillä on selkeä pelitapa, jolla he onnistuvat turnauksissa. Se on todella vaikuttavaa.
Katso Mikael Granlundin Ruotsi-ottelun voittomaali:
Video: NHL.com