HELSINKI. Leijonien uusi päävalmentajana Antti Pennanen valitsee joukkueensa NHL:n helmikuussa järjestämään 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnaukseen marraskuun lopulla.

Kuusi pelaajaa joukkueeseen on jo valittu. Paikkoja on vapaana vielä kymmenelle hyökkääjälle, viidelle puolustajalle ja kahdelle maalivahdille.

Pennanen lähtee marraskuun Karjala-turnauksen jälkeen Pohjois-Amerikkaan kartoittamaan viimeisiä valintojaan.

– Jos New Yorkiin lentää, niin aika moni pelaa siellä. Tekin varmasti voitte nimetä aika monta hyökkääjää, joita ei tarvitse enää katsoa. Nähdään ne pelaajat, jotka halutaankin nähdä, kommentoi Pennanen tulevaa reissuaan.

Jesse Puljujärvi on yksi niistä hyökkääjistä, joiden valinta ei ole varma. Pennanen korostaa Puljujärven kyllä kiinnostavan.

– Iso arvostus on siitä, minkälaisen vamman jälkeen hän on läpi tullut ja pystynyt tekemään erittäin kovan työn, miten on päässyt Pittsburghissa pelaamaan. On varmasti vaatinut paljon. Hän on toki meidän tarkkailun listalla.

Suurin haaste Leijonilla onkin puolustuksessa. Tällä hetkellä seitsemän suomalaispuolustajaa pelaa NHL:ssä vakituisesti ja seitsemän mahtuu joukkueeseen.

– Jos tänään valittaisiin, niin valinnat olisivat aika helpot. Seitsemän pelaa ja seitsemän valitaan. Kyllä uskon, että siihen tulee vielä muutoksia. Mikä on Hakanpään tilanne. Miten Heinola toipuu nilkkavammasta. Miten Vaakanainen saa lisää peliminuutteja, totesi Pennanen.

Rasmus Ristolainen on monta kertaa kieltäytynyt MM-kisoista. Pennanen on ollut yhteydessä Ristolaiseen ja kuvailee keskusteluja positiivisiksi.

– Ei aikataulujen takia ehditty kesällä tavata. Hän oli Pohjois-Amerikassa kuntouttamassa. Etäyhteydellä käytiin Ristolaisen kanssa läpi. Mielenkiinnolla olen seurannut. Mun mielestäni hän pelasi viikonloppuna erittäin hyvän pelin.

Maalivahtiosastolle on jo valittu Juuse Saros. NHL:ssä pelaa lisäksi neljä suomalaismaalivahtia, jotka kilvoittelevat kahdesta muusta paikasta joukkueeseen.

– Siellähän Annunen on ollut hyvä. Blomqvist siellä kolkuttelee ovia. Lankinen on pelannut hyviä pelejä. Saros ja Luukkonen. Ei se siitä jää kyllä kiinni.

Otto Palojärvi