Suomi taistelee maanantaina 4 Nations Face-Off -turnauksen finaalipaikasta ottelussa Kanadaa vastaan. Luvassa lienee hurja vääntö.
Ennen turnausta Leijonien puolustus lytättiin maanrakoon. Jäiväthän Miro Heiskanen, Rasmus Ristolainen ja Jani Hakanpää pois loukkaantumisten takia.
Yhdysvalloille Leijonat hävisi surkean kolmannen eränsä myötä 1-6. Mutta Ruotsia vastaan puolustus ei romahtanut. Mikael Granlundin jatkoaikamaali toi suomalaisille 4-3 -voiton.
Utah Hockey Clubin puolustaja Olli Määttä on pelannut Leijonien puolustuksessa kaksi vahvaa ottelua.
– Joka kerta kun hän ollut osa Suomen maajoukkuetta, hän on pelannut korkealla tasolla. Myös tässä turnauksessa hän on ollut yksi avainpeaajistamme. Hän on yksi johtajistamme. Hiljainen johtaja, mutta yksi niistä backend-johtajista. Hän on todella tärkeä pelaaja meille, kehuu Suomen päävalmentaja Antti Pennanen.
Varamiehinä turnaukseen tulleet Henri Jokiharju ja Nikolas Matinpalo saavat Pennaselta kehuja.
– Jokiharju on erittäin vakuuttava. Se on ensimmäinen asia, joka tulee hänestä mieleen. Hän on pelannut Määtän kanssa, ja Olli pystyy tukemaan häntä, kehuu Pennanen Jokiharjua.
– Olen vakuuttunut. Mitä voin sanoa… en odottanut liikaa häneltä. Hän on todella vahva ja hän voittaa kamppailuja. Hän liikkuu aika hyvin. Hänellä on ollut vakuuttava koko turnauksen. Uskon hänen jatkavan samaa huomenna, arvioi Pennanen Matinpalosta.
Pennanen korostaa, että vaikeisiin lähtökohtiin nähden puolustus on selviytynyt haasteesta hyvin.
– Puolustus on parantanut peliään. Mutta yleisesti koen, että meidän puolustus on pelannut todella hyvin turnauksen aikana verrattuna siihen mitä oletimme. Heiskasen ja Ristolaisen loukkaantumisten ja Hakanpään poisjäännin takia meidän piti miettiä uudestaan puolustustamme. Olen iloinen siitä, kuinka he ovat pelanneet tässä turnauksessa.
Katso Mikael Granlundin Ruotsi-ottelun voittomaali:
Video: NHL.com