Juuso Toivola on toiminut Naisleijonissa valmennustehtävissä vuodesta 2014 lähtien.

Apuvalmentajana hän toimi 2014-22, kunnes yllättäen helmikuussa 2022 kesken Pekingin olympiakisojen nousi päävalmentajaksi. Tämä yllättävä nousu johtui siitä, että päävalmentaja Pasi Mustonen poistui Pekingistä kotiin kesken kisojen.

Toivola oli Kiinassa kovassa haasteessa, mutta pystyi rauhoittamaan tilanteen. Pekingissä Naisleijonat voitti pronssia.

Seuraavissa kaksissa MM-kisoissa 2022 ja 2023 Suomen menestys ei vastannut odotuksia. Syntyi keskustelua siitä, olisiko Toivola oikea henkilö toimimaan Naisleijonien päävalmentajana.

Toivola sai vielä luottoa ja osoittautui luottamuksen arvoiseksi. Suomi voitti MM-pronssia hänen komennossaan 2024 ja 2025.

Tietysti hyvällä valmennustiimilläkin on merkitystä. HIFK:n kahteen Suomen mestaruuteen valmentanut Saara Niemi on muodostanut Toivolan kanssa vahvan työparin. Entinen huippupelaaja Niemi nauttii maajoukkuepelaajien keskuudessa vahvaa luottamusta.

Joukkueen henkinen tila ratkaisee paljon, kun mitalien kohtaloa ratkaistaan yksittäisissä otteluissa. Pronssiottelussa Tshekkiä vastaan Suomi pystyi venymään 0-3 -tappioasemasta 4-3 -voittoon.

– Tshekki teki pelin alun meille vaikeaksi. Ja on sanottava, että Tshekki on todella hyvä joukkue. Homma näytti hankalalle puolitoista erää, mutta sen jälkeen kapteeni Michelle Karvinen nousi esiin ja otti joukkueen kasaan. Erittäin tärkeitä sanoja, kommentoi Toivola Leijonat.fi -sivuston mukaan

– Ja siitä jatkoimme toisella erätauolla. Mikä on kehonkielesi? Mitä tuot tälle joukkueelle? Oletko supussa? Vai tuotko energiaa ja uskot joukkueeseen?, Toivola jatkoi.

Naisleijonat uskoi omaan tekemiseensä. Elisa Holopainen teki pronssiottelun kolmannessa erässä kaksi maalia. Jenniina Nylund viimeisteli jatkoajalla voittomaalin.

– Homma kääntyi loistavasti positiiviseen suuntaan. Usko nousi kolmannessa erässä. Jatkoaika on aina jatkoaika, mutta pelaajat osoittivat, että heistä löytyy taistelutahtoa ja leijonaa. Se meidän on jatkossakin kaivettava esiin joka kerta, kommentoi Toivola.

Seuraavana haasteena Naisleijonilla on Milanon olympiaturnaus ensi helmikuussa. Valmentajavaihdosta tuskin enää vaaditaan. Toivola ja Niemi ovat näyttönsä antaneet ja Suomelta on realistista odottaa mitalia.