Viimein tällä viikolla varmistui, että NHL-kiekkoilijat osallistuvat kaksiin seuraaviin olympiakisoihin, kun Kansainvälinen jääkiekkoliitto IIHF, NHL ja sarjan pelaajayhdistys NHLPA allekirjoittivat tästä sopimuksen Kansainvälisen Olympiakomitean KOK:n läsnä ollessa.
Periaatetasolla asiasta oli sovittu jo aiemmin, mutta sopimuksen yksityiskohtien viilaamisessa meni pidemmän aikaa. Tietenkin pitää sopia, mistä esimerkiksi pelaajien vakuutusmaksut kustannetaan.
Joka tapauksessa sopimusta voi pitää merkittävänä.
– Tämä on upea päivä kansainväliselle jääkiekolle ja faneille ympäri maailmaa. Parhaiden pelaajien tuominen olympiakisoihin on iso askel lajillemme, kommentoi IIHF:n puheenjohtaja Luc Tardif.
NHL, NHLPA ja KOK säestivät kommenteissaan Tardifia. Luonnollisesti yhteistyösopimusten allekirjoitustilaisuuksissa lausutaan ylisanoja.
Mutta jääkiekon kannalta NHL-pelaajien paluu olympialaisiin 12 vuoden tauon jälkeen on kiistaton askel eteenpäin. Faktahan on, ettei jääkiekko muualla saa niin paljoa julkisuutta kuin olympialaisten yhteydessä.
Vuoden 2022 talviolympialaisissa Pekingissä Kiinan ja Japanin naisten jääkiekko-ottelua katsoi suorana lähetyksenä Kiinassa noin 80 miljoonaa ihmistä. NHL:ssä Stanley Cupin finaalien katsojamäärät jäävät moisesta murto-osaan.
Vuoden 2026 olympiajääkiekko pelataan Italiassa Milanossa. 2030 Ranskassa Nizzassa.