Niin sanotusta Yhdysvaltain yliopistopolusta on viime vuosina tullut entistä houkuttelevampi reitti jääkiekkoammattilaisuuteen myös suomalaisille pelaajille. Yhä useampi nuori lähtee kotimaassa ylioppilaaksi kirjoitettuaan USA:n yliopistoihin hankkimaan koulutuksen ja pelaamaan kovatasoista yliopistolätkää.

Tällä kaudella yliopistosarja NCAA:n 63 joukkueessa pelaa yhteensä 25 suomalaista. Suomi on NCAA:n neljänneksi yleisin kansalaisuus. Yhdysvaltalaisia pelaajia sarjassa on 976 ja kanadalaisia 628. Ruotsalaisia sarjassa on 44.

Se, että moni pelaaja lähtee U20-ikäisenä moneksi vuodeksi Pohjois-Amerikkaan, tarkoittaa sitä, että kotoisessa Liigassa nähdään monia tavallista iäkkäämpiä ja kokeneempia tulokkaita. Moni yliopistopolun läpikäynyt pelaaja debytoi Liigassa vasta noin 24–25 vuoden iässä. Usein nämä pelaajat ovat Liigan perusseuraajalle täysin tuntemattomia nimiä.

Yksi tällainen on HPK:n puolustaja Lauri Sertti. Nyt 26-vuotias Sertti lähti syksyllä 2019 Pohjois-Amerikkaan pelattuaan siihen asti Espoo Bluesin junioreissa, muun muassa kaksi kautta U20-ikäluokan SM-sarjassa.

Sertti pelasi ensin yhden kauden junioriliiga North American Hockey Leaguen Amarillo Bullsissa. Sen jälkeen neljä kautta kului NCAA:n Rensselaer Polytech Institutessa ja viime kausi saman sarjan American International Collegessa.

Pari viikkoa sitten Sertti teki Liiga-debyyttinsä HPK:n paidassa.

”Hän tuli ihan puskista”

HPK:n päävalmentaja Mikko Manner nostaa Sertin esiin tämän kauden potentiaalisena läpimurtopelaajana.

– Sieltä (yliopistosta) tuli meille kaikille tuntematon puolustaja. Ensivaikutelman perusteella kyseessä on monipuolinen peruspuolustaja, erittäin luotettavan oloinen peluri. Hänestä voi kasvaa ylivoiman taakse sellainen luottapakki, jollaista tarvitsemme, Manner sanoi KiekkoUutisille ennen liigakauden alkua.

Manner korosti, että pelaaja oli hänelle täysin tuntematon ennen kesää.

– Hän tuli ihan puskista. En tiennyt hänestä mitään ennen kuin vähän googlettelimme, missä hän on pelannut. Kävi ilmi, että hän on pelanut yhtä aikaa Nikolas Matinpalon kanssa Bluesin junnuissa, ja MM-kisoissa kyselin vähän Matinpalolta, Manner kertoo.

”Mahdollisuus vaikka minkälaiseksi pakiksi”

Pitkään maajoukkueen apuvalmentaja työskennellyt Manner vertaa Serttiä jopa vielä kokeneempaan puolustajasuuruuteen.

– Sertillä on mahdollisuus kasvaa vaikka minkälaiseksi pakiksi. Tuollaisia uusia atteohtamaita tarvitaan, kun näille alkaa jo tulla ikää. Hän on vähän samaa osastoa, Manner sanoi Liigan avaustilaisuudessa maailmanmestari Atte Ohtamaan seisoessa vieressä.

Vertaus on kova: 37-vuotias Ohtamaa on olympiavoittaja sekä kaksinkertainen maailman ja Suomen mestari.

– Sertti on tosi hyvän oloinen jätkä. Vähän niin kuin SaiPan Samuli Niinisaari, Manner haki vertauksen vähän lähempää.

Myös SaiPan kapteeni on käynyt yliopistopolun. Viime kausi oli 27-vuotiaalle Niinisaarelle ensimmäinen Liigassa.

Viidessä pelaamassaan liigaottelussa Sertti on saanut yhden syöttöpisteen. Sertti on pelannut keskimäärin 15.18 minuuttia ottelussa, mikä on HPK:n puolustajista kuudenneksi eniten. Miehen plusmiinus-lukema on neljä maalia pakkasella. Tämä on HPK:n kehnoin lukema yhdessä Viljami Jokirinteen, Markus Loposen ja Roope Vesterisen kanssa.

Eli vielä on matkaa esimerkiksi Ohtamaan mainetekoihin.