Niko Huuhtanen palaa Liigaan nälkäisenä ja motivoituneena. 23-vuotias hyökkääjä kertoo HIFK:n olleen hänelle ainoa vaihtoehto Suomessa, sillä paluu pääkaupunkiseudulle ja tuttujen pelaajien joukkoon teki päätöksestä helpon. Kesän aikana Huuhtanen yhdisti loman ja harjoittelun, viettäen aikaa Ranskassa jääkiekkoleirillä ja Espanjassa rentoutuen ennen paluuta jäälle.
Kesäharjoittelussa kovimpia koitoksia ovat olleet pyörätreenit sekä kamppailu- ja painiharjoitukset, joiden avulla hän on kehittänyt fyysisiä ominaisuuksiaan. Huuhtanen kertoo haluavansa ottaa seuraavan askeleen erityisesti kokonaisvaltaisessa pelaamisessa ja luistelussa, jotta hän pystyy tekemään ratkaisuja entistä kovemmassa vauhdissa.
Kaukalossa Huuhtanen haluaa tulla tunnetuksi periksiantamattomana joukkuepelaajana, joka pystyy ratkaisemaan otteluita tärkeillä hetkillä. Pukukopissa hänen roolinsa on kuitenkin erilainen. Hän kuvailee itseään huumorimieheksi, joka pyrkii pitämään tunnelman rennompana. Erityismaininnan hän antaa Ottoville Leppäselle, jonka jutut saavat hänen mukaansa usein koko kopin nauramaan.
HIFK:n tavoitteet ovat jälleen korkealla, eikä Huuhtanen halua keskittyä puheisiin putoamisuhasta. Hänen mukaansa joukkue tähtää runkosarjan kärkeen ja erityisesti Stadin derbyt herättävät suurta innostusta. Hän uskoo otteluiden vetävän katsomot täyteen ystäviä, perheenjäseniä ja kannattajia.
Omasta roolistaan Huuhtanen puhuu kunnianhimoisesti. Hän tavoittelee paikkaa kärkiketjuista ja haluaa nousta joukkueen ratkaisupelaajaksi, mutta muistuttaa samalla, että pelipaikat ansaitaan omilla näytöillä. Valmentajan luottamus on hankittava jokaisessa harjoituksessa ja ottelussa.
Merkittävä vaikutus Huuhtasen kehitykseen oli Olli Jokisella, jonka alaisuudessa hän pelasi Jukureissa. Huuhtanen kiittelee Jokista tavasta kohdata pelaajat yksilöinä ja siitä, että tämä antoi hänelle mahdollisuuden näyttää osaamisensa. Hän nostaa esiin myös kokeneet pelikaverit Juhamatti Aaltosen ja Pekka Jormakan, joiden rinnalla pelaaminen auttoi ottamaan isoja kehitysaskeleita.
Pohjois-Amerikassa Huuhtanen pelasi AHL:ssä ja kertoo oppineensa paljon erityisesti yksilöllisestä harjoittelusta. Hän sai työskennellä taito- ja luisteluvalmentajien kanssa, joiden opeista on jäänyt pysyviä rutiineja myös Suomeen. Esimerkiksi nilkkoja aktivoiva alkulämmittely kuuluu edelleen jokaisen jääharjoituksen valmistautumiseen.
Vaikka NHL-unelma ei toistaiseksi toteutunut, Huuhtanen ei ole luopunut tavoitteestaan. Hän uskoo Liigan tarjoavan hyvän mahdollisuuden ottaa uusia kehitysaskeleita ja rakentaa tietä takaisin Pohjois-Amerikkaan. HIFK:ssa hän haluaa olla tärkeä osa joukkuetta sekä kaukalossa että sen ulkopuolella.
Vapaa-ajallaan Huuhtanen viihtyy padelkentällä. Hän kertoo pelanneensa paljon Samuel Salosen kanssa ja nimeää Daniel Mäkiahon parhaaksi pelikaverikseen myös HIFK:n riveistä. Sen sijaan Leo Komarovia ja Joonas Raskia hän ei valitsisi parikseen, vaikka heidän kanssaan pelejä onkin tullut pelattua. Huuhtasen mukaan padel tarjoaa hyvän vastapainon arkeen ja mahdollisuuden viettää aikaa ystävien kanssa myös harjoitusten ulkopuolella.