Vaasan Sportissa pelaava Atro Leppänen on ollut Liigakauden sensaatio. Hän on 44 runkosarjaottelussa saalistanut puolustajalle todella hurjat tehopisteet 15+34=49.
Leppänen valittiin Leijoniin helmikuussa pelattavaan Ruotsin EHT-turnaukseen. Todennäköisesti hän mahtuu myös kevään MM-kisajoukkueeseen.
Suomen maajoukkueen päävalmentaja Antti Pennanen ei ole Leppäsen esityksistä yllättynyt.
– Kyllä toi pistemäärä varmaan yllättää meidät kaikki, mutta ei se pelillinen yllätys ole, se taso jolla hän pelaa. Hän on ollut erinomainen koko kauden, Pennanen toteaa.
– Karjala-turnauksessa erittäin hyvät pelasi. Tuli semmoinen tunne, että vau. Miten hyvä pelaaja onkaan. Se dynaamisuus, millä intensiteetillä pelaa koko ajan. Koko ajan pyörä pyörii, eikä mieti, että mitäs mä teen seuraavaksi. Upea pelaaja siinä mielessä, Pennanen jatkaa.
Leijonien GM Jere Lehtinen on samoilla linjoilla.
– Kokonaisvaltainen peli on parantunut tosi paljon. Karjala-turnauksessa oli tosi jämäkkä. Ja nyt on kiva nähdä ensi viikolla, miten menee.
Lehtinen pitää hyvin todennäköisenä, että Leppänen on jo NHL-seurojen kiikarissa.
– Kyllä ihmettelen, jos joku NHL-joukkue ei ole kiinnostunut oikeasti.
Leppänen ei ollut mikään suurlupaus. Pari vuotta sitten hän kiekkoili Mestiksessä, joten nousu onkin ollut huikea.
– Hienoa tuoda nuorille tällä lailla, ettei sun tarvitse olla jossain vaiheessa huippu. Sieltä voi tulla ylös. Jos miettii, että muutama vuosi sitten pelasi Mestistä ja nyt kolkuttelee jo Pohjois-Amerikkaa kohti, Lehtinen iloitsee Leppäsestä.
Lehtinen korostaa kärsivällisyyden merkitystä. Moni voi vielä nousta, vaikka ei tulisikaan varatuksi NHL:ään.
– Hieno tarina. Kärsivällisyyttä hänellä on ollut. On päässyt sitä kautta eteenpäin. On ollut hienoa katsoa.