Suomi kuuluu nykyään kiistatta jääkiekon eliittiin, mistä kertoo fakta, että Suomi on yksi neljästä NHL:n 4 Nations Face-Off -turnaukseen osallistuvista maista.

Suomen lisäksi vain Kanadalla, Yhdysvalloilla, Ruotsilla ja Venäjällä olisi edellytyksiä osallistua turnaukseen, johon sallitaan vain sellaisten pelaajien osallistuminen, joilla on NHL-sopimus.

4 Nations Face-Off on jatkumoa NHL:n 1972 aloittamalle maajoukkueturnausperinteelle. Silloin Neuvostoliiton ja Kanadan välille järjestettiin kahdeksan ottelun haastesarja, jonka Kanada voitti otteluvoitoin 4-3. Yksi peli päättyi tasan.

Tapahtuma mullisti jääkiekkoa monella tavalla. Vuonna 1976 NHL:n pelaajayhdistys päättikin järjestää Canada Cup-nimisen maajoukkueturnauksen, johon Kanadan ja Neuvostoliiton lisäksi kutsuttiin Tshekkoslovakia, Ruotsi, Yhdysvallat ja Suomi.

Tuolloin Suomella ei ollut yhtään NHL-kiekkoilijaa, mutta kilpailevassa WHA-sarjassa oli jo mukana suomalaisia. Suomi oli myös kiistatta Puolan edellä maailman kuutosena ja kuuden joukkueen turnausformaattiin Suomi tarvittiin mukaan, vaikka taso Leijonilla oli muihin joukkueisiin verrattuna heikompi.

Ennen turnausta Forssa sai kansainvälistä julkisuutta. Suomen joukkue treenasi siellä Canada Cupia varten ja paikan päälle tuli tv-ryhmä Kanadasta ihmettelemään moisia harjoitusolosuhteita.

Suomen joukkueessa tunnelma oli aivan erilainen kuin oli ollut aiempia arvokisoja odotellessa.

– Lehdestä luettiin, että siellä on Bobby Orria ja Phil Espositoa vastassa. Kyllähän siinä rupesi jännittämään. Kunnioitus oli heitä kohtaan valtavaa, muisteli Matti Hagman jutun kirjoittajan haastattelussa 1999.

Kun Suomen joukkue pääsi matkustamaan Forssasta Ottawaan, oli edessä kulttuurishokki. Canada Cupissa järjestettiin näyttävä ennakkoinfo, jonne Kanadan NHL-tähdet saapuivat puvut päällä. Suomalaiset, joista moni ei puhunut englantia, olivat tapahtumassa verkkareissa.

Syyskuun 2. päivänä 1976 Suomi pelasi ensi kertaa Kanadan NHL-tähdistä koottua joukkuetta vastaan. Kanadalaisista valtaosa pelasi ilman kypärää tukka föönattuna. Legendaarinen Bobby Hull peitteli kaljuuntumistaan hiuslisäkkeillä.

Kyyti oli suomalaisille Ottawan Civic Centerissä odotetun kylmää. Ensimmäisen kymmenen minuutin aikana suomalaiset eivät tahtoneet päästä omalta alueeltaan pois.

Kanada johti 12 minuutin jälkeen 4-0. Maalivahti Markus Mattsson vaihdettiin jo 3-0 -tilanteessa Antti Leppäseen. Kanadan selostajien mielestä suomalaiset olivat jäällä pyytämässä nimikirjoituksia.

Kanada voitti lopulta 11-2. Suomen maalit viimeistelivät Lasse Oksanen ja Kari Makkonen.

– Kunnioitettiin niitä tietysti tosi paljon. Tilanne oli meille kaikille uusi. Jos olisi ollut sellaisesta enemmän kokemusta, oltaisiin voitu pistää paremmin hanttiin, muisteli Hagman.

Seuraavassa ottelussaan Suomi hävisi Tshekkoslovakialle 0-8. Ja sitten tuli Neuvostoliitolta selkään 3-11, vaikka suurimmat tähtensä Vladimir Petrovin, Boris Mihailovin ja Valeri Harlamovin Neuvostoliitto oli jättänyt kotiin.

Virallisen selityksen mukaan heitä haluttiin säästellä. Myöhemmin on tihkunut väitteitä, että kolmikon pelättiin loikkaavan NHL:ään.

Ruotsi oli aloittanut turnauksen hyvin voitettuaan Yhdysvallat ja pelattuaan Neuvostoliiton kanssa tasan 3-3. Suomen piti olla Toronto Maple Leafsin suurpelaajien Börje Salmingin ja Inge Hammarströmin tähdittämälle Ruotsille vain suupala, mutta yllättäen Leijonat voittikin ottelun 8-6.

– Ruotsi me voitettiin. Ei jännitetty sitä peliä, koska Ruotsi sytyttää aina. Se tappio oli niille iso shokki, muisteli Hagman.

Ruotsi voitti Tshekkoslovakian 2-1, mutta se ei enää riittänyt. Tappio suomalaisille maksoi Tre Kronorille finaalipaikan.

Viimeiseksi jäänyt Suomi päätti turnauksensa 3-6 -tappioon Yhdysvalloille, jonka NHL:n tähtitason pelaajat olivat siihen aikaan vähissä. Leijonat johti 2-0, mutta amerikkalaiset tekivät toisessa erässä neljä maalia 12 minuuttiin, eivätkä suomalaiset siitä enää nousseet.

Turnauksen finaaliin etenivät Kanada ja Tshekkoslovakia. Mestaruuteen vaadittiin kaksi voittoa.

 Ensimmäisen finaaliottelun Kanada voitti 6-0. Toisen jatkoajalla 5-4.

– Viikseni ovat kasvaneet Canadan Cupin voiton myötä näin pitkiksi, kuittaili Kanadan Lanny McDonald Toronton pukuhuoneessa Salmingille ja Hammarströmille.

Turnauksen jälkeen Matti Hagman jäi Pohjois-Amerikkaan. Hän sai sopimuksen Boston Bruinsista ja teki suomalaista urheiluhistoriaa pääsemällä NHL:ssä tositoimiin ensimmäisenä Suomessa kiekko-oppinsa saaneena pelaajana.

Otto Palojärvi