NHL:n parhaiden pelaajien maajoukkueturnaus World Cup jäi 2004 jälkeen peräti 12 vuoden tauolle. Syynä olivat jääkiekkopoliittiset haasteet.

Viime vuonna 2016 turnaus saatiin järjestettyä. Ensi kertaa turnaus pelattiin vain yhdessä kaupungissa. Näyttämönä oli Toronto Maple Leafsin kotiareena Air Canada Center.

Maajoukkueista turnaukseen kutsuttiin Yhdysvallat, Kanada, Venäjä, Ruotsi, Tshekki ja Suomi. Kahtena täydennysjoukkueena mukaan otettiin pohjoisamerikkalaisista alle 23-vuotiaista pelaajista koottu joukkue sekä muiden Euroopan maiden pelaajista koottu tähdistö.

Sveitsi olisi halutessaan päässyt mukaan. Se ei ottanut kuitenkaan paikkaa vastaan, koska maan oma liiga oli käynnissä, eikä NHL maksanut sveitsiläisseuroille korvauksia.

Suomalainen jääkiekkoilu oli kärsinyt 2000-luvulla heikosta juniorityöstä. Syynä oli valtiovallan tukema Nuori Suomi – Kaikki Pelaa -ideologia, jossa haluttiin antaa junioreille tasapäisesti peliaikaa.

Tämä johti nopeasti suomalaisten juniorkiekkoilun tason heikentymiseen. Vierumäellä pidettiin 2009 lopulta kriisikokous, jossa Nuori Suomi-hölmöilystä hankkiuduttiin eroon.

Vuonna 2016 takavuosien puutteellinen juniorityö näkyi Suomen NHL-tason kiekkoilussa pahasti. Suomella ei ollut NHL-puolustajia edes täyttä joukkueellista. Ville Pokka, Jyrki Jokipakka ja Sami Lepistö eivät olisi mahtuneet World Cupissa mininkään muuhun joukkueeseen.

Lauri Marjamäki aloitti Suomen päävalmentajana kesällä 2016. Hän joutui aivan liian kovaan paikkaan, vaikka kokemusta oli toki maajoukkueen apuvalmentajan tehtävistä. World Cup-tason turnaukseen olisi tarvittu kokeneempaa päävalmentajaa.

Valmennustiimin suurin kysymysmerkki oli Teemu Selänne. Hänen roolinsa sisältö ei oikein tullut selväksi medialle eikä yleisölle.

Valmennushommissa Selänne oli kokematon. Eikä häntä ole nähty valmennushommissa World Cupin jälkeenkään.

Ennen Toronton turnausta Suomi pelasi kolme harjoitusottelua. Helsingin Hartwall-areenalla Leijonat voitti Ruotsin jatkoajalla 3-2, mutta Göteborgissa Ruotsi otti revanssin voittamalla 6-3. Washingtonissa Yhdysvallat voitti Suomen 3-2.

Torontossa Suomi aloitti ottelulla nuorten pohjoisamerikkalaistähtien joukkuetta vastaan. Leijonia kylvetettiin kunnolla. Lukemat 4-1 olivat Suomen kannalta kauniit.

Toisessa ottelussaan Suomi hävisi Ruotsille 0-2. Kolmannessa ottelussa Venäjä voitti Suomen 3-0.

Suomen turnausurakka päättyi kolmeen otteluun. Leijonien ainoan maalin tehneen Valtteri Filppulan osumasta laitettiin YouTubeen maalikooste. Siitä Filppulan maalia saattoi katsella minuuttikaupalla monesta eri kulmasta.

Suomen lisäksi Yhdysvallat hävisi kaikki ottelunsa. Se menetti jatkomahdollisuutensa jo kahden ottelun jälkeen ja hävisi vielä lopuksi Tshekille.

Kanada meni lohkostaan jatkoon puhtaalla pelillä ja yllättäen jatkoon pääsi myös Euroopan tähdistö Team Europe. Pohjoisamerikkalaisten nuorten joukkue voitti jatkoajalla Ruotsin, mutta hävisi Venäjälle pudoten jatkosta.

Välierissä Kanada voitti Venäjän 5-3 ja Team Europe pehmitti Ruotsin jatkoajalla 3-2. Finaaleissa Kanada voitti Team Europen 3-1 ja 2-1.

Kanadan otteluissa oli tunnelmaa, mutta muuten turnaus jätti itsestään valjun kuvan. Samaan aikaan Torontossa pelattiin baseballin MLB-otteluita Toronto Blue Jaysin ja New York Yankeesin välillä ja ne saivat enemmän huomiota.

Team Europe osaltaan latisti tunnelmaa. Joukkueen pelaajilla oli varmasti hauskaa, mutta joukkueella ei ollut faneja, eikä oikein tullut selväksi, ketä varten joukkue oli turnauksessa pelaamassa.

World Cupia suunniteltiin järjestettäväksi 2020 ja 2024, mutta turnaus peruuntui koronapandemian, NHL:n työehtosopimusneuvottelujen sekä Ukrainan sodan takia. Viimein 2025 NHL sai aikaiseksi 4 Nations Face-Off -turnauksen, johon kutsuttiin vain Kanada, Yhdysvallat, Ruotsi ja Suomi.

Otto Palojärvi