Vegas Golden Knights selvitti tiensä kolmatta kertaa Stanley Cup -finaaleihin viime kaudella. John Tortorella hyppäsi kesken kauden joukkueen peräsimeen ja otti Bruce Cassidyn paikan, joka ei vieläkään ole löytänyt uutta työpaikkaa NHL:stä.
GM Kelly McCrimmon on tunnetusti tehnyt kovia siirtoja, jotta alkavalla kaudella meno olisi parempaa. Uutena päävalmentajana aloittaa AHL:ssä Henderson Silver Knightsissa meritoitunut Ryan Craig.
Golden Knights taisteli viime kaudella pitkään jopa pudotuspeleihin pääsystä, mutta voitti NHL:n läntisen konferenssin Tyynenmeren divisioonan nappaamalla 39 voittoa ja keräämällä 95 pistettä.
Keskisessä divisioonassa Minnesota Wild sijoittui kolmanneksi keräämällä 104 pistettä.
NHL:n pudotuspeleissä Golden Knights ryöpytti konferenssin finaaleissa Colorado Avalanchen suoraan neljässä ottelussa, mutta Carolina Hurricanes oli finaaleissa selvästi vahvempi kuuden ottelun jälkeen.
Hyökkäyksessä varsin kevyitä muutoksia – maalitykki lähti itään
Golden Knights on pitkään ollut etenkin hyökkäyksen osalta äärimmäisen laadukas nippu. Viime kauden joukkueesta ovat poistuneet Colton Sissons sekä Pavel Dorofeyev, joista kumpikin olivat isoja palasia menestyksen taustalla.
Keskikaista joukkueessa rakentuu vahvasti Jack Eichelin, William Karlssonin ja Tomas Hertlin varaan. Muita potentiaalisia keskushyökkääjiä tai aloittajia ovat Nic Dowd ja Brett Howden. Dowd on lähtökohtaisesti nelossentteri.
Kanadalaishyökkääjä Mitch Marner pelasi sensaatiomaiset pudotuspelit. (Kuva: All Over Press)Eichel iski viime kaudella 27 maalia ja keräsi 90 tehopistettä. Mitch Marner haki paikkaansa alkukauden, mutta paransi tahtia kauden edetessä keräten lopulta 81 otteluun 80 tehopistettä.
Joukkueen paras maalintekijä oli 37 osumalla New York Rangersiin siirtynyt Dorofeyev.
Puolustuksen runko jämäkässä kunnossa – ykkösmaalivahdiksi kaksi hyvää vaihtoehtoa
Golden Knightsin puolustus on kokonaisuudessaan laadukas. Rasmus Andersson, Shea Theodore, Noah Hanifin ja Jeremy Lauzon on kiinnitetty 28 miljoonalla dollarilla seuraavaksi kuudeksi kaudeksi.
Mikäli pelaajat pystyvät pitämään tasoaan ja mahdollisesti Alex Pietrangelo vielä palaa NHL-kaukaloihin, niin nousevassa palkkakattomaailmassa tilanne on erinomainen.
Theodore jatkaa kiekollisena ykköspuolustajana, mutta myös ruotsalaispuolustaja Anderssonilta odotetaan tason nostoa heikosti sujuneiden pudotuspelien jälkeen.
Carter Hart on Vegas Golden Knightsin ykkösmaalivahti. (Kuva: All Over Press)Maalivahtien osalta Carter Hart on kiinnitetty vain alkavaksi kaudeksi kahden miljoonan dollarin kausipalkalla. Stanley Cup -mestari Adin Hillillä on sopimusta vielä viisi vuotta 6,25 miljoonan dollarin palkalla.
Todennäköisesti jo tällä kaudella nähdään muutoksia maalivahtien kohdalla, sillä nykyinen tilanne on kestämätön, sillä Hart on lähtökohtainen ykkösmaalivahti.
Ennustus kauteen
Golden Knightsin miehistö on todella laadukkaasti rakennettu. Pudotuspelien suhteen ainut kysymysmerkki on päävalmentaja Craig.
Mikäli Craig ei täydellisesti epäonnistu, niin kokoonpano itsessään pitää huolen, että voittoja tulee vähintään 45 kappaletta, jotta paikka pudotuspeleissä on varma.
Golden Knights taistelee yhdessä Edmonton Oilersin kanssa divisioonan kärkipaikasta.
Ennakko: Nico Oksanen