Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov saattaa olla sivussa koko NHL-kauden ajan polvivamman takia.
Se on ainakin varmaa, ettei Barkov tule pelaamaan Milano Cortinan olympialaisissa ensi helmikuussa. Suomen maajoukkueelle se on valtava takaisku.
Barkovin polvi hajosi viime viikolla harjoituksissa. Se oli melkoinen shokki.
Toisaalta Barkovin loukkaantumisherkkyyden ja pelimäärien tuoman rasituksen takia asian ei pitäisi olla yllättävä.
Edellisen kerran Barkov on pelannut täyden 82 ottelun NHL:n runkosarjakauden 2018-19. Silloin Floridaa ei pariin kauteen oltu nähty pudotuspeleissä. Kaudella 2019-20 taas koronapandemia keskeytti NHL:n runkosarjan ja 2020-21 NHL-kausi jäi koronan takia vajaaksi.
Panthers on ollut nyt kolmena perättäisenä kautena pudotuspeleissä ja voittanut kaksi Stanley Cupia. Barkov on urakoinut Floridan kanssa joka vuosi juhannukseen saakka. Palautumisaika on jäänyt perättäisinä vuosina vähäisiksi.
Barkovilla on ikääkin jo 30 vuotta. Pelivuosien kolhut alkavat kropassa näkyä ja loukkaantumisherkkyys tulee iän myötä kasvamaan.
NHL-kiekko on parissakymmenessä vuodessa nopeutunut huomattavasti. Fyysinen rasitus on entistä kovempaa.
Barkovin tasoinen kärkiketjun sentteri joutuu varsinkin keväisin valtavaan rääkkiin. Polvivamma osoittaa sen vaativan veronsa.
Panthersin päävalmentaja Paul Maurice totesi Barkovin loukkaantumisen jälkeen, että joukkueen on voitettava otteluita ilman kaikki huippujaankin.
NHL:n huippuseuroilla yhä kovemman rasituksen keskellä menestyksen avain on siinäkin, miten kovia reservejä ne ovat saaneet kikkailtua itselleen palkkakaton rajoitusten keskellä. Nyt Anton Lundellin on astuttava esiin.
Lundell ei ole tärkeä pelkästään Panthersille. Hänen on astuttava suurempaan rooliin Suomen maajoukkueessa Milanon olympiaturnauksessa.