Leijonat voitti Karjala-turnauksessa kaikki ottelunsa. Päävalmentaja Antti Pennanen sai samalla erävoiton kritisoijistaan, jotka olivat häntä mollanneet ennen kuin yhtään ottelua Leijonat oli hänen komennossaan edes pelannut.
Odotetusti Leijonat nopeutti peliään. Se näyttää olevan pelaajille mieleen ja vastaa samalla modernin jääkiekon vaatimuksia.
Tietysti takana on vasta yksi turnaus. Pennanen todellinen taso mitataan ensi vuonna kunnon mankelissa, kun helmikuussa pelataan NHL:n ”Karjala-turnaus” 4 Nations Face-Off. Ja toukokuussa ohjelmassa on sitten MM-turnaus, jossa Leijonat pelaa alkusarjansa Tukholmassa.
4 Nations Face-Offissa Leijonat ei ole suosikki. Ei olisi yllätys, jos Suomi jäisi turnauksessa neljänneksi. Kanadalla, Yhdysvalloilla ja Ruotsilla on kuitenkin huomattavasti laajempi pelaajamateriaali.
Pennasen kritisoijat ilkkuisivat jumbosijan jälkeen tietysti tutulla tyylillään ”mitäs minä sanoin”. Monissa analyyseissa tosin useasti unohtuu, että joukkueen pelaajamateriaalikin vaikuttaa tuloksiin.
Esimerkiksi 2016 World Cupissa Suomi oli huonoin siitä syystä, että Suomella oli turnauksen heikoin pelaajamateriaali. Toki hyökkäyspelissä oli alisuorittamista, eikä joukkueen valmennustiimillä muutenkaan mennyt ihan putkeen. Vieläkään ei ole selvinnyt, mikä rooli Teemu Selänteellä neuvonantajana oikein oli.
Pennanen pitää päänsä kylmänä. Hän totesi ennen Karjala-turnausta järjestetyllä Leijona-lounaalla, että ”välillä vit**taa ja välillä ei vit**a” viitaten pestinsä valtavaan kiinnostukseen ja media-analysointiin.
Pennanen valitsee joukkueensa 4 Nations Face-Offiin marraskuun lopulla. Ennen helmikuun NHL-koitosta ohjelmassa ovat joulukuussa Sveitsissä ja helmikuun alussa Ruotsissa pelattavat EHT-turnaukset.
Otto Palojärvi