Lahtelainen jääkiekko porskutti vuosien 2023 ja 2024 keväinä valtavassa hurmoksessa Pelicansin pelattua finaaleja Tapparaa vastaan. Mestaruutta ei tullut, mutta hopeakin oli hieno saavutus.
Sitten päävalmentaja Tommi Niemelä lähti Ilvekseen. Hänen seuraajansa Juhamatti Yli-Junnila sai Pelicansin historian kalleimman joukkueen, jonka pelaajabudjetti oli kolme miljoonaa euroa. Koko Liigassa Pelicansin joukkue oli viidenneksi kallein.
Raha ei auttanutkaan. Taaperrusten keskellä Yli-Junnila siirrettiin tehtävistään tammikuussa sivuun. Seuraaja Sami Kapanenkaan ei saanut joukkuetta lentoon.
Nyt Pelicans onkin karsimassa sarjapaikastaan Jokereita vastaan. Romahdus on ollut Lahden ylpeydellä käsittämätön.
Edellisen kerran Pelicans pelasi Liigakarsinnassa 2000. Silloin joukkue hävisi Juhani Tammisen valmentamalle Kärpille, mutta sai pitää sarjapaikkansa, koska Liiga päätettiin laajentaa 13 joukkueen sarjaksi ja sulkea.
Mikäli Pelicans häviää Liigakarsinnat Jokereille, on nykyisen seuraorganisaation tulevaisuus vaakalaudalla. Pelicansin on huhuttu olevan pahoissa talousvaikeuksissa. Seurapomo Pasi Nurminen on tyrmännyt väitteet konkurssiuhasta, mutta konkurssipeikko kummittelee varmasti ympärillä, jos alemmalle sarjatasolle pitää astua.
Mestiksessä Pelicans joutuisi aivan toisenlaiseen toimintaympäristöön. Seuran toimintaa tulisi uusia rajusti, kun ammattilaisjoukkueesta olisi pakko siirtyä puoliammattilaisjoukkueeseen.
Juuri Liigan ja Mestiksen taloudellisten toimintaympäristöjen ero on ollut perusteena sille, miksi Liigaa on pitkään ollut suljettuna. Jokerit on käytännössä ainoa Mestiksen organisaatio, jolla on resursseja toimia Liigatasolla. Lisäksi JoKP ja TUTO ovat ilmoittaneet, että haluaisivat pelata Liigassa, mutta ne tarvitsisivat valtavasti uutta rahoitusta.
Lahden jääkiekko sukelteli 1990-luvun lamavuosina syvällä. Konkursseja tuli miltei vuosittain. Kiekko-Reipas muuttui Hockey-Reippaaksi ja Reipas Lahdeksi ennen kuin Pelicans-niminen organisaatio näki päivänvalon 1996.
Pelicans pääsi 2000-luvun ensimmäisen vuosikymmenen lopulla liitoon ja Lahden jäähallikin uusittiin. Isku-areena on nykyään viihtyisä paikka.
Lahden juniorityökin on ollut 2000-luvulla mukavassa nosteessa. Lahdesta on tullut parin viime vuosikymmenen aikana kovia pelimiehiä.
Lahden jäähallissa soitetaan Lahdessa takavuosina vaikuttaneen Amulet-yhtyeen 1976 levyttämää Suomen Chicago-kappaletta. Sen biisin sanotaan tuovan esille Lahden todellisen kuvan, vaikka Lahti on yrittänyt profiloitua kulttuurikaupunkina ja business citynä.
Pelicans on itse asiassa vienyt Lahtea lähemmäksi ”Suomen Chicagoa”. Ilkeä maskotti Pekko Pelikaani on osana tällaista lahtelaista perinnettä tyylittelevää imagonrakennusta.
Nyt Pelicansia uhkaa tuho. Lahteen on tulossa valtava määrä Jokereiden kannattajia laulamaan Pekko Pelikaania ja kumppaneita suohon.
Pelicansin toimistolla karsintasarjaa odotellaan varmasti kauhunsekaisin tuntein. Kauhun keskellä voi tietysti hakea lohtua, ettei konkurssi tai sarjasta putoaminen ole aiemminkaan tappanut lahtelaista jääkiekkoa.
Kiekko-Reippaat, Hockey-Reippaat ja Reipas Lahdet loivat nahkansa uudelleen. Ja varmasti Pelicansin taustallekin perustettaisiin tarvittaessa uusi organisaatio ja Lahdesta varmasti löytyisi jääkiekon edustusjoukkueelle riittävästi rahoitusta.
Haaste paluulle Liigaan voi tietysti olla kova, sillä 2027 saatetaan siirtyä uuteen sarjajärjestelmään, jossa joukkuemäärä voi supistua kahteentoista. Pelicans saattaisi jumiutua Mestis-joukkueeksi.
Otto Palojärvi