Milano Cortinan 2026 miesten olympiajääkiekkojoukkueiden ensimmäiset kuusi pelaajaa ilmoitettiin maanantaina.
NHL-tähtiloiston keskellä erottui Jukka Jalosen valmentama Italian joukkue. Sen ensimmäiset kuusi olympiapelaajaa ovat Damian Clara, Thomas Larkin, Luca Zanatta, Diego Kostner, Daniel Mantenuto sekä Tommy Purdeller.
Kukaan näistä ei pelaa NHL:ssä. Oulun Kärpissä viime kaudella torjuneella maalivahdilla Claralla on Anaheim Ducksin kanssa sentään NHL-sopimus.
Italia pääsi olympiajääkiekkoon mukaan kisajärjestäjän ominaisuudessa. Alkulohkossaan se kohtaa Suomen, Ruotsin ja Slovakian. Kyyti lienee kylmää.
Mutta paineita ei ole. Italiassa jääkiekko on todellinen marginaalilaji. Jalosen haasteena onkin välttää täydellinen häpeä, koska julkisuutta Italian jääkiekolle on kerrankin tulos enemmän sitten Torinon 2006 olympiakisojen, ja Italian otteluilla NHL:n supertähtiä vastaan jääkiekolla on mahdollisuus saada Italiasta uusia ystäviä.
Jalonen tienaa Italiassa mukavasti. Eri lähteiden mukaan hänelle maksetaan Italiassa muutama satatuhatta euroa vuodessa.
Ja toisin kuin Suomessa, ei media ole Italiassa häiritsemässä ilkeillä kysymyksillään. Italiassa jääkiekkoa seuraavat toimittajat ovat pitkälti laji-ihmisiä. Toista on Italian jalkapallossa, jossa media jakelee Italian maajoukkueelle kylmää kritiikkiä, vaikka peli olisi voitettu.
Jalonen siirtyi Italian valmentajaksi vuosi sitten. Neuvottelut eivät pitkään tiettävästi kestäneet.
Vielä tammikuussa 2024 Jalonen otti kysymykseen vastaan huumorilla, kun Sportti.com kysyi, olisiko Jalonen kiinnostunut valmentamaan jonkin pienemmän maan maajoukkuetta, jos paikkaa seurajoukkueesta ei herukaan.
– Sitä en ole ajatellut kyllä. Mutta eihän sitä tiedä, jos ei seurapaikkaa löydy, Jalonen naurahti tuolloin.
Jalonen innostuikin heti ajatuksesta ja spekuloi, että voisi valmentaa Unkaria.
– Se voisi olla ihan mielenkiintoinen. Johonkin b-sarjan joukkueeseen menisin. Vaikka Unkariin. Budapest on hieno kaupunki. Heh.
Jaloselta kysyttiin myös, miltä tuntuisi päihittää arvoturnauksessa Leijonat.
– Se olisi aika julmaa, hän naurahti.
Ensi helmikuussa Jalonen todellakin pääsee haastamaan Leijonat, joka saa parhaat NHL-kiekkoilijat olympialaisiin. Jos Jalosen Italia voittaisi ottelun, olisi kyse varmasti Leijonien kaikkien aikojen häpeästä. Se todellakin olisi Suomelle aika julmaa.
Otto Palojärvi