Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue Milano Cortinan 2026 olympialaisiin lyödään lukkoon joulukuussa.
Hyvin todennäköistä on, että kaikki maalivahdit ja hyökkääjät joukkueeseen valitaan NHL:stä. Puolustukseen voi tulla pari pelaajaa Euroopan sarjoista.
NHL on päästänyt pelaajansa olympialaisiin aiemmin viidesti vuosina 1998-2014. Koskaan Suomella ei ollut täyttä joukkueellista olympialaisissa NHL-pelaajia.
Naganossa 1998 Suomen kaikki kolme maalivahtia tulivat Euroopasta, koska NHL:ssä suomalaismaalivahteja ei pelannut. Lisäksi Euroopan sarjoista Leijoniin valittiin yksi puolustaja ja viisi hyökkääjää. Suomi voitti Naganossa pronssia
Salt Lake Cityn 2002 olympialaisissa Suomen joukkueeseen valittiin enää kaksi Euroopassa pelannutta kiekkoilijaa. He olivat Raimo Helminen ja Antti Aalto.
Suomi ei Salt Lake Cityssa päässyt mitalipeleihin. Sen sijaan Torinossa 2006 Suomi pelasi loistavasti ja hävisi ainoastaan finaaliottelun Ruotsin oltua siinä vahvempi 3-2.
Torinossa Suomella oli peräti seitsemän pelaajaa Euroopan sarjoista. Tämä selittyi silläkin, että kentällinen NHL-kiekkoilijoita jäi Leijonilta Torinosta pois loukkaantumisten tai muiden syiden takia.
Vancouverissa 2010 Suomella oli viisi pelaajaa Euroopan sarjoista. Kaikki Leijoniin valitut NHL-kiekkoilijat myös pelasivat olympialaisissa. Suomi voitti pronssia.
Sotshissa 2014 peräti 11 pelaajaa tuli Leijoniin Euroopan sarjoista tai KHL:stä. Silti Leijonat voitti pronssia.
NHL:stä oli pari poisjääntiä loukkaantumisten takia. Haasteena kuitenkin oli, ettei Suomella tahtonut tuohon aikaan olla täyttä joukkueellista NHL-pelaajia, kuten ei ollut Naganon 1998 olympialaisten aikaan.
Jos Pyeongchangin 2018 tai Pekingin 2022 olympialaisissa NHL-pelaajat olisivat olleet mukana, olisi Suomen lähes koko joukkue valittu varmasti NHL-pelaajista. Molemmilla kerroilla lähinnä muutama puolustaja olisi otettu Euroopasta.
Milano Cortinan kisoissa 2026 Leijonilla lienee käytössään koko historiansa paras hyökkäyskalusto muihin maihin verrattaessa. Mitali on silti valtavan haasteen takana.
Otto Palojärvi