Mediassa 4 Nations Face-Off -turnausta halveksittiin Pohjois-Amerikassa etukäteen muoviseksi laajennetuksi All-Star -tapahtumaksi, jossa pelaajat eivät pelaisi tosissaan.

Tällaista kuvaa sai myös joidenkin suomalaistoimittajien ennakoista. Kunnollisia perusteita moisille näkemyksille ei juuri ollut, vaikka kolmisen viikkoa ennen turnausta kaikki ottelut eivät loppuunmyytyjä olleetkaan.

Median asiantuntemus sai kolauksen. Neljän maan NHL-tähdistöjoukkueet tarjosivat hienon turnauksen, jossa pelattiin kovaa ja yleisö sai nauttia todella tasokkaasta jääkiekosta, jota pelaajien laadulta tietysti sopi odottaakin.

Turnaus sai myös poliittista ulottuvuutta. Donald Trump kiinnostui turnauksesta ja toivoi Kanadan liittämistä Yhdysvaltain 51. osavaltioksi. Loppuottelusta tulikin Kanadan itsenäisyystaistelu, joka sai valtavasti  huomiota yhdysvaltalaisissakin medioissa.

Tiettävästi NHL:kin yllättyi turnauksen menestyksestä. Helmikuun ajankohta oli NHL:n maajoukkueturnaukselle uusi, mutta tuli todistetuksi erittäin sopivaksi.

Aiemmin NHL järjesti maajoukkueturnauksensa syksyllä. Edellinen 2016 Torontossa pelattu World Cup ei tuottanut juuri hypeä. Jääkiekko jäi silloin jopa Torontossa, ”jääkiekon Mekassa”, Toronto Blue Jaysin ja New York Yankeesin baseball-ottelusarjan varjoon.

Jääkiekko on talvilaji. Kanadassakin sitä seurataan eniten talvella.

Helmikuussa baseballin MLB ja amerikkaisen jalkapallon NFL ovat Yhdysvalloissa tauolla. 4 Nations Face-Off veti tv-ruutujen ääreen Yhdysvalloissa miljoonia katsojia.

2016 World Cupissa yksikään Yhdysvaltain ottelu ei rikkonut miljoonan katsojan rajaa. NHL:n runkosarjaottelut vetävät helmikuussa Yhdysvalloissa muutamia satojatuhansia katsojia.

NHL:n All-Star -tapahtuman korvaaminen helmikuussa maajoukkueturnauksella olisi kannattanut toteuttaa jo 1980-luvulla. Mutta NHL kuitenkin uskoi perustuotteeseensa aina 2010-luvulle saakka.

Viime aikoina soccer-jalkapallon MLS-sarja on kasvattanut Yhdysvalloissa ja Kanadassa suosiotaan valtavasti. NHL ei Yhdysvalloissa niinkään.

J.K. Paasikiven sanoja siteeraten, on tosiasioiden tunnustaminen viisauden alku. NHL ymmärsi viimein realiteetit ja sijoitti turnauksensa helmikuulle.

Seuraavan kerran turnaus järjestetään World Cup-nimellä 2028. Mukana pitäisi olla kahdeksan joukkuetta. Kansainvälinen Jääkiekkoliitto IIHF ei ole vielä päässyt asiasta sopimukseen, mutta suostunee varmasti kompromissiin.

NHL:llä on myös sopimus pelaajiensa osallistumisesta kaksiin seuraaviin olympialaisiin Milanossa 2026 sekä Nizzassa 2030. Hyvin todennäköisesti NHL-pelaajat nähdään myös Salt Lake Cityn olympialaisissa 2034.

NHL-pelaajat nähtiin olympialaisissa aiemmin 1998-2014, vaikka moni seurapomo tätä vastusti. Pyeongchangin 2018 olympialaiset NHL jätti väliin.

Tuolloin NHL perusteli vetäytymistään olympialaisista sillä, etteivät ne palvele NHL:n etua. Väite oli täyttä puppua. Todellisuudessa olympialaiset tarjoavat jääkiekolle valtavasti maailmanlaajuista julkisuutta, mitä muista tapahtumista ei ole saatavilla.

Oli suorastaan koomista, että Suomessakin toisteltiin NHL:n virallista kantaa, jonka mukaan olympialaisista ei olisi NHL:lle hyötyä. Tällaiseen sortuivat jopa jotkut median ammattilaiset.

Kalervo Kummolan mukaan NHL:n päätös vetäytyä Pyeongchangista johtui siitä, ettei Kansainvälinen Olympiakomitea KOK halunnut kustantaa NHL-pelaajien vakuutusmaksuja. NHL närkästyi tästä, eikä suostunut ratkaisuun, jossa IIHF olisi maksanut vakuutusmaksut kehitysrahastostaan.

Pekingin 2022 olympialaisiin NHL lupautui, mutta osallistuminen lopulta peruttiin koronapandemian takia. Samalla NHL tyri hienon näkyvyysmahdollisuutensa Kiinan jättimäisillä markkinoilla.

Pekingissä pelattiin Euroopan sarjojen ammattilaisten voimin, joita korona ei estänyt matkustamasta Kiinaan. Kaikki kunnia heille, mutta heidän tilallaan moni olisi halunnut nähdä parhaat NHL-kiekkoilijat.

Ajanjaksolla syyskuusta 2016 helmikuuhun 2025 saakka ei pelattu yhtään jääkiekon parhaiden pelaajien maajoukkueturnausta. Vastuu tästä on NHL:llä, jonka kaikki seuraomistajat eivät ymmärtäneet maajoukkuekiekon valtavaa potentiaalia.

Nyt on toinen ääni kellossa. 4 Nations Face-Offissa nähdystä Kanadan ja Yhdysvaltojen kohtaamisesta puhutaan vielä pitkään.

Otto Palojärvi

Katso video 4 Nations Face-Offin finaalin ratkaisevasta maalista:

Video: NHL.com