Naisleijonat osoitti hienoa venymiskykyä sunnuntaina Ceske Budejovicessa noustuaan MM-pronssiottelussa 0-3 -tappioasemasta 4-3 -voittoon. Jenniina Nylund teki mitalin ratkaisseen maalin jatkoajalla.
Suomi saavutti toisen perättäisen pronssimitalinsa naisten MM-kisoissa. Tätä ennen oli tullut iso pettymys vuosien 2022 ja 2023 MM-kisoista.
Kun kaksi kertaa peräkkäin jäätiin mitaleitta, puhuttiin yleisesti Naisleijonien kriisistä. Ennusteltiin tason laskua. Juuso Toivolan johtamalle valmennustiimille ehdotettiin potkujakin.
Naisleijonien toimintakulttuuri sai mediassa lokaa niskoilleen. Kesken Pekingin 2022 olympiakisojen tehtävästään poistunut Pasi Mustonen ja hänen olympialaisista rannalle jättämä maalivahti Noora Räty nokittelivat julkisuudessa toisiaan. Vuoden 2022 MM-kisoissa Susanna Tapani kävi kaverinsa häissä kesken turnauksen, mikä herätti närää.
Kohuista on sittemmin päästy eroon. Urheilu näyttää olevan Naisleijonien julkisuuskuvassa jälleen keskiössä.
Kahtena perättäisenä keväänä on nähty mitalikelpoinen Suomen naisten jääkiekkomaajoukkue. Tshekin kisoissa Suomella ei ollut jakoa pohjoisamerikkalaisia vastaan, mutta muut pelit voitettiin. Venymiskyky Tshekkiä vastaan voittoon Tshekin kotikaukalossa äänekkään yleisön edessä oli vakuuttava suoritus.
Pronssimitali Milanon olympiakisoissa helmikuussa 2026 on realistinen tavoite. Tosin se vaatii vieläkin kovempaa venymistä kuin Pyeongchangin 2018 ja Pekingin 2022 olympialaisissa. Tshekki ja Ruotsi ovat vahvistuneet huomattavasti.
Suomen taso naisten jääkiekon huippupelaajien osalta on yhä kapea. Nuoremmasta kaartista Jenniina Nylund, Sanni Vanhanen ja Elisa Holopainen ovat ottaneet yhä enemmän tulosvastuuta, mutta lisää nuoria huippuja tarvittaisiin.
Susanna Tapani ja Michelle Karvinen eivät ole enää kauaa mukana. Juniorituotannossa Suomi uhkaa jäädä tyttöjen puolella jälkeen muista kärkimaista. Siis Euroopan kärkimaista.
Tyttöjen MM-kisoissa Suomi ei ole voittanut vuoden 2022 jälkeen mitalia. Viime tammikuussa Vantaalla pelatuissa alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa Suomi vaikutti olevan taitotasossa jäljessä Euroopan muista kärkimaista.
Suomessa keskusteluissa asiasta riippumatta tuodaan perinteisesti esille aina pahimpia mörköjä uhkakuvien kera. Mutta naisten jääkiekon pelaajakehityksessä on realismia todeta, ettei pelaajakehitystilanne tällä hetkellä ole ruusuisella tasolla.
Otto Palojärvi