Ruotsin SHL on jo vuosia ollut Suomen Liigaa selkeästi tasokkaampi sarja.
Pelaajapalkat ovat SHL:ssä selkeästi suuremmat. SHL-joukkueilla on selkeästi enemmän rahaa käytössään Liigan seuroihin verrattuna.
Tästä saatiin konkreettinen esimerkki jälleen sunnuntaina, kun tuli tieto, että Lukossa vahvaa jälkeä tehnyt Karson Kuhlman siirtyy SHL:n Rögleen.
Kuhlman oli päättyneellä kaudella Lukon paras pistemies. Lukko olisi halunnut jatkaa yhteistyötä, mutta rahaa ei ollut Lukon rahoittajilla riittävästi. Kuhlman sai paremman tarjouksen Ruotsista.
Rögle tulee Ängelholmista, jossa on vain noin 30 000 asukasta. Talousalueena se on Raumaa pienempi.
Silti Rögle pystyy operoimaan isoilla rahamäärillä. Ruotsissa yritykset sponsoroivat urheilua huomattavasti enemmän kuin Suomessa.
Vielä 1990-luvulla Suomen SM-liigasta puhuttiin jopa toiseksi kovimpana sarjana maailmassa NHL:n jälkeen, eikä väite ollut tuulesta temmattu.
2000-luvun ensimmäisellä vuosikymmennellä Liiga menetti asemiaan ja Ruotsi kiri edelle. KHL ja sen edeltäjä Venäjän superliiga oli 2000-luvun puolivälistä vuoteen 2022 Euroopan selkeästi kovin sarja, mutta Venäjän sotatoimet Ukrainassa veivät länsipelaajista suurimman osan Sveitsiin tai Ruotsiin.
Liiga ei ole KHL:n romahduksesta juuri hyötynyt. SHL sekä Sveitsin pääsarja NLA kuorivat kermat päältä Euroopan eliitistä.
NHL:ssä vaille sopimusta jääviä pelaajia harvemmin enää Liigaan tulee. He menevät Ruotsiin tai Sveitsiin. Muutamat pohjoisamerikkalaiset KHL:ään.
Liigaan tulee Pohjois-Amerikasta vahvistuksia yhä enemmän farmin farmista eli ECHL:stä. Ja sen sarjan pelaajat menestyvät Liigassa ihan hyvin.
Kun joku pelaaja kunnostautuu Liigassa erityisen hyvin, kuten Kuhlman, Reid Gardiner tai Luke Martin, avautuu heille paikka Ruotsista rahakkaammalla sopimuksella.
Suomen vaikea taloustilanne tietysti vaikuttaa Liigan toimintaympäristöön, mutta se ei ole ainoa selitys. Liigassa olisi hyvä käydä keskustelua, miten sarja ja sen seurat voisivat kehittää toimintaympäristöään, jotta yrityksille sarja olisi houkuttelevampi kohde.
Rahapelimainonta avautuu Suomessa 2027. Se tuonee Liigalle lisää rahaa, mutta Ruotsi pysynee silti edellä.
Otto Palojärvi