TUKHOLMA Jääkiekon MM-kisoissa Herningissä 2018 Yhdysvaltain joukkue herätti huomiota juhlimalla rankasti Herningin yössä.
Edesmennyt Johnny Gaudreau oli kunnolla tuiterissa monen joukkuekaverinsa kanssa. Gaudreau bongattiin myös 7 Elevenista ostamassa alkoholia ottelupäivää edeltäneenä iltana.
Silti Yhdysvallat voitti niissä kisoissa pronssia. Patrick Kanen kipparoima joukkue hävisi Suomelle alkusarjassa, mutta kairasi itsensä mitaleille.
Seitsemän vuotta myöhemmin Yhdysvallat pelasi jälleen Herningissä. Se sijoittui lohkossaan toiseksi. Alkusarjan päätösottelussaan Yhdysvallat voitti hallitsevan maailmanmestarin Tshekin 5-2.
MM-turnaus ei ole Yhdysvaltojen pelaajille kauden päätavoite. Toisinaan amerikkalaisjoukkueet ovat juhlineet MM-tasolla onnensa ohi.
Mutta Herningistä tulleiden tietojen mukaan mitään poikkeuksellista juhlintaa ei amerikkalaispelaajilla ole Tanskassa ollut. Keskiviikkona Yhdysvallat matkusti Tukholmaan, missä kohtaa torstaina Suomen ja on varmasti täynnä nälkää raadellakseen Leijonat kumoon.
Tänä vuonna Yhdysvalloilla on MM-tasolle poikkeuksellisenkin nimekäs joukkue. Se johtuu siitä, että MM-kisoissa annetaan olympianäyttöjä Milanon 2026 kisoihin. Olympiajoukkueen GM Bill Guerin oli Herningissä paikalla ja on myös Tukholmassa.
Yhdysvalloilla on NHL:ssä olympiatason pelaajia moneen joukkueeseen. Kilpailu pelipaikoista on kovaa. MM-kisoissa kovissa paikoissa loistanut pelaaja voi kiilata olympiajoukkueeseen toisen suunnilleen samantasoisen pelaajan edelle.
Leijonat saa torstaina vastaansa pelaajamateriaaliltaan kovemman joukkueen, jossa on kokeneempia NHL-jyriä sekä nuoria NHL:n huippulupauksia. Jeremy Swayman on Boston Bruinsin ykkösveskari, Columbus Blue Jacketsin Zach Werenski NHL:n parhaita puolustajia ja Buffalo Sabresin hyökkääjä Tage Thompson lienee Yhdysvaltojen kärkihyökkääjiä myös olympialaisissa.
Suomi vaatii samanlaisen onnistumisen kuin Kanadaa vastaan voittaakseen ottelun. Maalivahti Juuse Saros on jälleen paljon vartijana.
Ennakkoasetelmien perusteella Yhdysvallat on jopa ottelun selkeä suosikki. Kaiken lisäksi Suomen niskoilla ovat kovast paineet Suomen kansan asettamien suurten odotusten takia. Yhdysvalloissa ottelua seurataan hyvin vähän.
Suomessa kansakunnan alitajuntaan ovat jääneet ne MM-kisoissa ryypänneet USA:n joukkueet, joiden pelaajien taitotaso aikoinaan jäi eurooppalaisista selkeästi jälkeen. Ne ajat päättyivät 2000-luvun ensimmäiselle vuosikymmenelle.
Vuonna 1997 Yhdysvalloissa alkoi nuorten maajoukkueiden kehitysohjelma joka on tehnyt Yhdysvalloista jääkiekossa Kanadan tasoisen maailman kärkimaan. On sinänsä yllättävää, ettei Yhdysvaltain miesten maajoukkue ole silti voittanut 2000-luvulla yhtään arvoturnausta. Pelaajamateriaalin pitäisi kyllä riittää.
Otto Palojärvi