Pikkuleijonien 2-7 -tappio alle 18-vuotiaiden MM-kisojen puolivälieräottelussa oli surullista seurattavaa.
Vaikka Suomi loi maalipaikkoja, voitti Ruotsi ottelun murskaavasti. Kyse oli ennen kaikkea Ruotsin pelaajien huomattavasti paremmasta viimeistelytaidosta.
Jo kolmatta kertaa peräkkäin on Suomi U18-kisoissa jäänyt mitalipelien ulkopuolelle. Tilannetta voi pitää hälyttävänä siitäkin syystä, että Venäjä on ollut kolmen vuoden ajan osallistumiskiellossa ja Kanada ei junioriliigojensa pudotuspelien takia saa kaikkia parhaita pelaajiaan mukaan kisoihin.
Vielä 2013-18 Suomi viidesti peräkkäin U18-kisoissa mitaleilla ja neljästi peräkkäin loppuottelussa. Kultaa Suomi voitti U18-tasolla 2016 ja 2018.
2023 ja 2024 Suomen oletettiin pääsevän mitalipeleihin, mutta Pikkuleijonat alisuoritti. Tänä vuonna joukkueen pelaajien taso ei yksinkertaisesti riittänyt parempaan.
Hyökkäysten päättämisessä Suomen joukkueella ei ollut riittävästi yksilötaitoa kovempia maita vastaan. Myös puolustuspelissä oli haparointia Kanadaa ja Ruotsia vastaan, kun tasoa kunnolla mitattiin.
Vuoden 2007 ikäluokka on kokonaistasoltaan Suomen heikoin sitten 1989 ikäluokan. Tulevan kesän NHL-draftissa välttämättä yhtään suomalaista ei varata edes toisella kierroksella. Ensimmäisen kierroksen osalta on jo varmaa, etteivät suomalaispelaajat kelpaa.
Myös tyttöjen osalta tilanne on synkkä. Viimeisissä kolmissa U18-kisoissa Suomi ei ole voittanut mitalia.
Viime tammikuussa Vantaalla pelatussa MM-turnauksessa suomalaisten tyttöpelaajien yksilötaito oli huolestuttavasti muiden Euroopan kärkimaiden tasosta jäljessä. Japanikin oli Suomelle tasapäinen haastaja.
Vuoden 2007 ikäluokan taso saattaa hyvinkin olla suomalaiselle jääkiekkoilulle uusi normi. Juniorivalmennus ei enää tuotakaan huippuja liukuhihnalta. Muut huippumaat uhkaavat karata Suomelta.
Jääkiekon harrastaminen on kallista. Elinkustannusten nousun takia perheet valitsevat lapsilleen halvempia harrastuksia.
Talvet ovat leudompia. Ulkojäillä lapset eivät treenailekaan enää itsenäisesti entiseen malliin.
Suomen jäähalliverkostokin alkaa rapistua. Monella kunnalla rahat uhkaavat loppua, eikä jäähallien peruskorjauksiin tahdo löytyä varoja.
Jääkiekkoliitolla onkin kriisipalaverin paikka. Ongelmia on joka puolella ja niihin pitäisi löytää pikaisia ratkaisuja.
Jos Suomen maajoukkueiden menestys jääkiekossa hiipuu, on jääkiekolle entistä vaikeampaa löytää sponsoritukia. Ja jos Leijonissa tai NHL:ssä menestyneitä tähtiä ei Suomesta tule entiseen malliin, eivät lapset inspiroidu Suomessa jääkiekon pariin enää entiseen malliin.
Otto Palojärvi