Ilmalassa sijaitsevalla areenalla on käännetty uusi luku, kun Veikkauksesta on tullut areenan nimisponsori.
Entinen Hartwall-areena tunnetaan nykyään nimellä Veikkaus Arena. Samalla vanhasta juomayhtiön nimestä muistiin tulevat Hjallis Harkimoon sekä venäläisoligarkkeihin liittyvät hähmäiset käänteet pyyhkiytynevät kauemmaksi alitajunnasta.
Veikkaus menettää monopolinsa 2027. Siitä syystä se haluaa varmistaa jalansijaansa kotimarkkinoilla jo hyvissä ajoin. Suomen tunnetuin monitoimiareena on tietysti järkevä sponsorointikohde.
Veikkaus tuskin olisi areenaa ryhtynyt sponsoroimaan, ellei tiedossa olisi, että areena on tulevaisuudessa jatkuvassa urheilukäytössä. Käytännössä tämä tarkoittaa, että Veikkaus haluaa Jokerit Liigaan mahdollisimman pikaisesti.
Liiga on itse sääntönsä luonut, joten Jokereita ei voitu ottaa vastaan pääsarjatasolle vielä ensi kaudeksi, koska Jokerit ei voittanut Liigakarsinnoissa Pelicansia. Karsintasarjassa kyse oli epäreilustakin urheilusta, koska Liigan ja Mestiksen taloudellisella toimintaympäristöllä on valtava ero.
Suomen nykyisessä mallissa, jossa pääsarja on ammattilaissarja ja toiseksi korkein sarja puoliammattilaissarja, on Liigakarsinta irvokas tapahtuma. Käytännössä kyse on show-tapahtumasta, jolla Liiga yrittää todistella olevansa vapaa kilpailulle. Muussa tapauksessahan sarja olisi kartelli ja Suomen kilpailulainsäädännön vastainen.
Nyt Liigassa on kuitenkin tajuttu, miten paljon se menettää rahaa, kun Jokerit ei ole mukana. Veikkaus Arenaksi nimetylle areenalle Liigan johtoportaassa varmasti halutaan.
Lienee selviö, että kaudella 2026-27 Liigassa pelaa joukkue nimeltä Jokerit, joka järjestää kotiottelunsa Veikkaus Arenalla. Jos Liiga ei Jokereita mukaan hyväksy, perustenavat Suomen suurimmat seurat Jokereiden kanssa oman sarjansa.
Veikkaus on varmasti tehnyt Liigan pomoille jo selväksi, mitä se haluaa. Nimi Veikkaus Arena on tästä konkreettinen esimerkki.
Otto Palojärvi