Suomalainen NHL-kiekko elää mielenkiintoista murrosvaihetta. Aleksander Barkov, Sebastian Aho, Mikko Rantanen ja Miro Heiskanen ovat jo vakiinnuttaneet asemansa maailman parhaiden joukossa, mutta heidän takanaan kasvaa uusi sukupolvi, jonka odotetaan kantavan Suomea seuraaville vuosille. Kaikista lupaavista nimistä ei kuitenkaan tule supertähtiä.

Suurin potentiaali nousta aivan NHL kirkkaimpaan eliittiin on tällä hetkellä Dallas Starsin Roope Hintzillä. Hintz on jo osoittanut pystyvänsä yli piste per peli -tahtiin ja hänen luistelunsa kuuluu liigan parhaimmistoon. Jos hän pysyy terveenä ja saa ehjän huippukauden, paikka Hart Trophy -keskusteluissa ei ole mahdoton.

Toinen nimi on Kaapo Kakko. Uran alku New York Rangersissa ei vastannut odotuksia, mutta siirto Seattleen on antanut uutta uskoa. Kakko on edelleen vasta parhaassa peli-iässä ja hänen työkalupakkinsa riittää vielä selvästi nykyistä suurempaan rooliin.

Seuraavat kaksi kautta ratkaisevat, nouseeko hän vihdoin tähtiluokkaan vai jääkö hän vain hyväksi kahden suunnan laitahyökkääjäksi.

Anton Lundell on ehkä aliarvostetuin suomalainen NHL:ssä. Hän on jo voittanut Stanley Cupin ja kuuluu Floridan tärkeimpiin puolustaviin hyökkääjiin. Silti on vaikea nähdä, että hänestä tulisi yli 90 pisteen hyökkäystykki. Lundellista tulee todennäköisesti yksi liigan parhaista kahden suunnan senttereistä, mutta ei aivan superstara.

Myös Brad Lambert kuuluu suomalaisiin, joiden kehitystä kannattaa seurata tarkasti. Nopeus ja hyökkäyspään taidot riittävät korkealle, mutta NHL-vauhti vaatii vielä tasaisuutta. Jos kaikki loksahtaa paikoilleen, Lambertista voi kasvaa 70–80 pisteen hyökkääjä.

Kaikki eivät kuitenkaan ota seuraavaa askelta. Patrik Laine on edelleen yksi NHL parhaista maalintekijöistä ylivoimalla, mutta loukkaantumiset ja ailahtelevuus ovat estäneet nousun takaisin liigan absoluuttiseen kärkeen. Hän voi tehdä edelleen 30–40 maalia, mutta näyttää jopa mahdottomalta, että hän enää nousee MVP-keskusteluihin.

Ville Heinola on toinen pelaaja, jonka kehitystä ovat hidastaneet loukkaantumiset. Taitoa riittää NHL-tasolle, mutta jatkuvat vastoinkäymiset ovat syöneet mahdollisuuden nousta huippupuolustajien joukkoon.

Suomen tulevaisuus näyttää silti vahvalta. Barkovin, Ahon ja Rantasen kaltaisten tähtien rinnalle on nousemassa uusia nimiä, mutta seuraavan suomalaisen todellisen NHL-supertähden löytyminen riippuu siitä, pystyykö joku nuoremmista pelaajista ottamaan ratkaisevan harppauksen seuraavien kahden tai kolmen kauden aikana. Tällä hetkellä parhaat mahdollisuudet siihen näyttävät olevan Roope Hintzillä ja Kaapo Kakolla.

Näkökulma: Janne Niemenmaa