Turun Palloseura ilmoitti tuoreeltaan jäädyttävänsä Saku Koivun pelinumeron 11. Seremonia järjestetään lokakuun 24. päivä pelattavassa kotiottelussa Lukkoa vastaan ja Koivusta tulee vasta seitsemäs pelaaja koko seuran historiassa, jolle tämä kunnia osoitetaan. Uutinen on hieno muistutus siitä, kuinka poikkeuksellisen merkittävä pelaaja Koivu on ollut sekä TPS:lle, koko suomalaiselle jääkiekolle että NHL:lle.
Koivun matka alkoi juuri TPS:n junioreista ja hän oli mukana viemässä seuraa Suomen mestariksi sekä vuonna 1993 että 1995. Ura kantoi hänet lopulta Montreal Canadiensiin, jossa hänestä tuli seuran ensimmäinen eurooppalainen kapteeni. Koivu toimi kapteenina peräti kymmenen kauden ajan. NHL-uransa aikana Koivu pelasi yhteensä 1 124 runkosarjaottelua ja keräsi mukaansa sekä Bill Masterton Memorial Trophyn että King Clancy Memorial Trophyn, kaksi palkintoa, jotka kertovat yhtä lailla pelaajan luonteesta kuin hänen kyvyistään jäällä.
Maajoukkuepaidassa Koivun merkitys oli aivan omaa luokkaansa. Hän johti Suomea kapteenina peräti viidessä arvoturnauksessa ja oli mukana voittamassa maailmanmestaruuden lisäksi kaksi MM-hopeaa, MM-pronssin, olympiahopean sekä kolme olympiapronssia. Harvalla suomalaispelaajalla on ollut yhtä keskeinen rooli maajoukkueen kehityksessä sen matkalla jääkiekon kärkimaaksi ja Koivun johtajuus kentällä ja sen ulkopuolella teki hänestä koko sukupolven esikuvan.
Kaiken tämän urheilullisen menestyksen rinnalla Koivun tarinaan mahtuu myös hetki, joka nostaa hänet aivan omaan kategoriaansa. Paluu kentälle vakavan syöpätaistelun jälkeen. Koivulla todettiin ei-Hodgkinin lymfooma syksyllä 2001, ja tauti vei hänet pois jäältä suurimman osan kaudesta raskaan hoitojakson ajaksi. Kun hän lopulta palasi Montrealin kaukaloon keväällä 2002, hetki oli niin voimakas, että Bell Centressä nähtiin pitkä seisaalleen noustu suosionosoitus. Kuva tästä hetkestä jäi elämään koko jääkiekkomaailman muistiin. Tämä ei ollut vain urheilullinen paluu, vaan osoitus poikkeuksellisesta henkisestä vahvuudesta tilanteessa, jossa moni olisi voinut lannistua kokonaan.
Juuri tämä yhdistelmä huippu-urheilullinen menestys sekä inhimillinen kestävyys vaikeimpina hetkinä tekee Koivun paidan jäädytyksestä niin ansaitun kunnianosoituksen. TPS:n kunniatoimikunnan puheenjohtaja Kari Kauppila kuvaili Koivun matkaa junioripukukopista Montrealin kapteeniksi uskomattomaksi kasvutarinaksi, joka ansaitsee huipennuksensa juuri siellä, missä kaikki alkoi. Kun numero 11 nousee lokakuussa Turun hallin kattoon, kunnianosoitus koskee paljon muutakin kuin pistetilastoja. Se koskee koko elämäntarinaa, joka on inspiroinut suomalaisia jääkiekon parissa jo yli kolmen vuosikymmenen ajan.
Näkökulma: Janne Niemenmaa