Suomalaisvalmentaja Jussi Ahokas jatkaa uraansa Pohjois-Amerikassa, kun hänet on nimetty Colorado Avalanchen AHL-farmijoukkue Colorado Eaglesin päävalmentajaksi. Nimitys on merkittävä askel kohti Ahokkaan tavoitetta nousta jonain päivänä NHL:n päävalmentajaksi.
NHL:n yli satavuotisen historian aikana vain seitsemän Euroopassa syntynyttä päävalmentajaa on saanut mahdollisuuden maailman kovimmassa kiekkoliigassa. Ahokas tavoittelee paikkaa kahdeksantena eurooppalaisena ja samalla mahdollisuutta tehdä historiaa ensimmäisenä eurooppalaisena päävalmentajana, joka voittaisi Stanley Cupin.
– Tietenkin unelmani on valmentaa NHL:ssä. Kukaan ei tiedä, mikä on paras reitti sinne, mutta koin tämän mahdollisuuden olevan juuri oikea seuraava askel urallani, Ahokas kertoi The Hockey Newsille.
Ahokkaan meriittilista on vakuuttava. Suomessa hänet valittiin Liigan vuoden valmentajaksi kaudella 2019–20, minkä lisäksi hän on juhlinut kultaa sekä alle 18- että alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa. Hän on valmentanut juniorimaajoukkueissa muun muassa Miro Heiskasta ja Anton Lundellia ja oli mukana myös Suomen naisten maajoukkueen valmennuksessa Vancouverin olympiapronssissa vuonna 2010.
Vuonna 2023 Ahokas päätti ottaa rohkean askeleen ja siirtyi Kanadaan OHL-seura Kitchener Rangersin päävalmentajaksi tavoitteenaan rakentaa polkua NHL:ään.
Jo toisella kaudellaan hänet palkittiin OHL:n vuoden valmentajana, minkä lisäksi Rangers voitti sekä OHL:n mestaruuden että arvostetun Memorial Cupin.
Kitchenerin GM Mike McKenzie kertoo, ettei Ahokkaan seuraava askel tullut organisaatiolle yllätyksenä.
– Hän kertoi heti alusta asti tavoitteekseen nousta NHL:ään. Se oli yksi syy siihen, miksi hän tuli tänne, McKenzie sanoi.
Ensimmäiset kuukaudet Kanadassa eivät kuitenkaan olleet täysin mutkattomia. Ahokas joutui totuttelemaan uuteen kulttuuriin ja englanninkieliseen valmennukseen.
– Kieli oli suurin haaste. Jussi puhuu englantia hyvin, mutta hänellä on vahva aksentti. Se oli enemmänkin tottumiskysymys kuin todellinen ongelma, McKenzie arvioi.
Ahokas toi mukanaan myös uudenlaisia ajatuksia pelaamisesta. Hän puhui paljon niin sanotusta ”positionless hockeysta”, eli pelitavasta, jossa pelaajat eivät ole jatkuvasti sidottuja omaan pelipaikkaansa.
Ajatuksena on, että pelaajat lukevat peliä aktiivisesti ja paikkaavat toisiaan tilanteiden mukaan.
– Kyse on pelin ymmärtämisestä. Jos sentteri on jo alhaalla puolustamassa ja puolustaja ehtii nopeammin liittymään hyökkäykseen, hänen pitää tehdä se. Jos puolustaja nousee syvälle hyökkäysalueelle ja jotain tapahtuu, joku muu paikkaa hänen paikkansa. Pelaajien täytyy ymmärtää roolinsa tilanteen mukaan, Ahokas kuvailee.