NHL:n pudotuspeleissä on ensimmäinen itäisen konferenssin finalisti selvillä, kun Carolina Hurricanes upotti toisen kierroksen ottelusarjassa uskomattoman kovan kauden pelanneen Washington Capitalsin.
Rod Brind’Amourin valmentama joukkue odottaa konferenssifinaaleihin vastaansa joko hallitsevaa Stanley Cup -mestari Florida Panthersia tai Toronto Maple Leafsia. Maple Leafsin edellinen mestaruus on vuodelta 1967.
Brind’Amourin valmennuksessa Hurricanes pelaa nyt seitsemättä kauttaan ja tämä on kolmas kerta, kun joukkue selvittää tiensä neljän parhaan joukkoon. Jokaisella kerralla Hurricanesin paukut ovat loppuneet.
Hurricanes on ollut jo vuosia yksi NHL:n parhaista joukkueista etenkin runkosarjassa. Monet tilastot puoltavat Hurricanesille menestystä, mutta Stanley Cupia ei hyvät kiekonhallintatilastot eivät ole vielä taanneet.
Vaikka Brind’Amourin valmentama joukkue on selvittänyt aika kevyellä kuormalla tämän kevään pudotuspelien kaksi ensimmäistä ottelusarjaa, niin voi hyvällä syyllä todeta jo toisen kierroksen ottelusarjan jälkeen, että Hurricanes ei tälläkään kaudella mestaruutta tule juhlimaan.
Syyt ovat puhtaasti materiaalin heikkoudessa ja pelitavassa. Hurricanes on tottunut pelaamaan kiekolla ja laukomaan todella paljon. Etenkin pudotuspeleissä Hurricanesille on ollut todella vaikeaa luoda parhaalle sektorille maalintekopaikkoja ja kun niitä on tullut, niin joukkueesta ei ole löytynyt tarpeeksi laadukkaita maalintekijöitä.
Tänä keväänä Capitals-sarjan ratkaissut venäläishyökkääjä Andrei Svechnikov on laukonut kahdeksan maalia, mikä on hyvä määrä, mutta kirjaimellinen maalintekijä puuttuu. Joukkue on täynnä liian pehmeitä pelaajia, jotka eivät kykene ratkaisemaan kovaa taisteluilmettä vaativia kamppailuja.
Jokunen vuosi sitten Hurricanesilla oli yksi NHL:n laadukkaimmista keskikaistoista. Nyt joukkueen kakkossentterinä operoi Jack Roslovic, joka on joutunut etsimään itselleen pelipaikkaa, sillä hyökkääjä on muotoutunut täytepelaajaksi.
Lisäksi katseita voi osoittaa ykkössentteri Sebastian Ahoon, joka on erinomainen jääkiekkoilija, mutta saattaa olla liian kevyt ykkössentteri Stanley Cupin voittavaan joukkueeseen.
Nico Oksanen