New York Islandersin nuori puolustajatähti Matthew Schaefer voitti viime kaudella Calder Trophyn NHL:n parhaana tulokkaana. Nyt Islandersin päävalmentaja Peter DeBoer uskoo, että 19-vuotiaasta on kasvamassa myös joukkueen tuleva kapteeni.
– Hänestä tulee tämän joukkueen tuleva kapteeni, DeBoer sanoi toimittajille.
Schaefer teki tulokaskaudellaan vaikutuksen kaukalon molemmissa päissä. Hänen rauhallisuutensa, kilpailuviettinsä ja vastuullisuutensa puolustussuuntaan nostivat hänet muiden tulokkaiden yläpuolelle. Calder-äänestyksessä hän oli yksimielinen voittaja.
Islanders nimesi vasta syyskuussa Bo Horvatin seurahistoriansa 16. kapteeniksi, joten Schaeferin vuoro ei ole ainakaan vielä ajankohtainen. Nuori puolustaja vaikuttaa kuitenkin olevan valmis kasvamaan yhä suurempaan rooliin joukkueessa.
– Olen oppinut todella paljon. Sain itseluottamusta ja opin, millaista tässä liigassa pelaaminen on. Vapaapäiviä ei juuri ollut, joten pelejä tuli käytännössä joka toinen päivä, Schaefer kertoi.
Schaefer asui tulokaskaudellaan Islandersin pitkäaikaisen voimahyökkääjän Matt Martinin perheen luona ja järjestely jatkuu myös tällä kaudella. Nuorukainen kertoo viihtyvänsä Long Islandilla erinomaisesti.
– Rakastan Long Islandia, joukkuekavereitani ja koko henkilökuntaa. Tämä on ollut hauskinta, mitä olen jääkiekossa kokenut. Joka kerta hallille tullessani hymyilen ja olen valmis oppimaan.
Schaefer ei myöskään halua käyttää energiaansa tulevaisuuden palkkasopimuksen miettimiseen, vaikka NHL:n nuoret huippupuolustajat ovat viime aikoina solmineet jättimäisiä jatkosopimuksia. Esimerkiksi Cale Makar tienaa jatkossa 20 miljoonaa dollaria kaudessa.
– Agentit voivat huolehtia siitä. Rakastan Long Islandia, joukkuettamme, henkilökuntaamme, fanejamme ja kaikkia tähän organisaatioon liittyviä ihmisiä.
Schaeferin vahvuus on hänen monipuolisuutensa. Hän haluaa osallistua hyökkäyksiin, mutta pitää yhtä tärkeänä paluuta omaan päähän ja puolustusvastuun hoitamista.
– Rakastan puolustamista, koska silloin voi pelata molempiin suuntiin. Voin lähteä mukaan hyökkäykseen, mutta en halua jäädä sinne. Haluan palata takaisin ja pelata puolustusta. Haluan tehdä joukkueessani kaikkeni ja auttaa tavalla, jolla vain pystyn.
Islandersin kannalta Schaeferin kehitys on merkittävä asia. 19-vuotias puolustaja on jo nyt yksi joukkueen tärkeimmistä pelaajista ja DeBoerin mukaan hänen johtajuutensa voi tulevaisuudessa viedä hänet aina kapteeniksi asti.