Montreal Canadiens on kulkenut pitkän matkan siitä, kun seuralegenda Carey Price viimeksi vartioi joukkueen maalia. Price johdatti Canadiensin Stanley Cup -finaaleihin vuonna 2021, mutta seuraavalla kaudella hän pelasi vain viisi ottelua polvivammasta toipumisen jälkeen. Lopulta vamma osoittautui liian vaikeaksi, eikä 38-vuotias maalivahti pystynyt enää jatkamaan NHL-uraansa.
Pricen sivuun jäämisen jälkeen Montreal kävi läpi perusteellisen uudelleenrakennuksen. Canadiens sijoittui Atlantic-divisioonan viimeiseksi kolme kautta peräkkäin, mutta samalla seura onnistui keräämään riveihinsä useita huippulupauksia. Juraj Slafkovsky, Lane Hutson ja Ivan Demidov liittyivät osaksi nuorta runkoa, jossa olivat jo ennestään Cole Caufield ja kapteeni Nick Suzuki. General manager Kent Hughes vahvisti joukkuetta myöhemmin muun muassa Noah Dobsonilla, Alexandre Carrierilla, Alex Newhookilla ja Zachary Bolducilla.
Työ on alkanut tuottaa tulosta. Canadiens palasi pudotuspeleihin vuonna 2025 ja otti viime kaudella jälleen askeleen eteenpäin etenemällä aina Itäisen konferenssin finaaleihin asti. Carolina Hurricanes pysäytti Montrealin viidessä ottelussa, mutta Price uskoo entisen seuransa olevan nyt jälleen todellinen Stanley Cup -ehdokas.
– Tuntuu ehdottomasti siltä, että he ovat haastaja. Mestaruuden saavuttamiseksi monien asioiden täytyy kuitenkin mennä oikein, Price arvioi.
Price tietää paremmin kuin useimmat, mitä mestaruuden voittaminen vaatii. Hän on yksi Canadiensin historian menestyneimmistä maalivahdeista ja voitti kaudella 2014–15 Hart Trophyn, Vezina Trophyn, William M. Jennings Trophyn ja Ted Lindsay Awardin. Hän on Montrealin kaikkien aikojen ykkönen torjuntavoitoissa 361 voitollaan ja kuuluu seuran kaikkien aikojen maalivahtilegendoihin. Hänen uransa tullaan myös kruunaamaan Hockey Hall of Fame -valinnalla marraskuussa.
Erityisen kiinnostuneena Price seuraa Canadiensin nykyistä maalivahtitilannetta. Jakub Dobes ja Jacob Fowler ovat hänen silmissään kaksi erittäin lupaavaa nuorta maalivahtia. Dobes teki viime kaudella seurahistoriaa voittamalla pudotuspeleissä seitsemännen ottelun ja liittyi samalla harvalukuiseen joukkoon, johon kuuluvat Price, Jacques Plante, Ken Dryden ja Patrick Roy.
Fowler puolestaan pelasi ensimmäiset NHL-ottelunsa viime kaudella ja keräsi 17 ottelussa yhdeksän voittoa, torjuntaprosentin 90,8 ja päästettyjen maalien keskiarvon 2,43. Price näkee nuorukaisissa erilaisia ominaisuuksia. Dobesin kilpailuvietti ja itsevarmuus tekevät häneen vaikutuksen, kun taas Fowler muistuttaa enemmän Priceä itseään rauhallisen pelityylinsä vuoksi.
– Heidän mentaliteettinsa on vienyt heidät siihen, missä he nyt ovat, Price totesi.