NHL:n harjoitusleirien alkuun on enää noin kuukausi, mutta peräti 18 rajoitettua vapaata agenttia eli RFA-pelaajaa on edelleen ilman sopimusta. Tänä kesänä neuvotteluja on vaikeuttanut erityisesti Philadelphia Flyersin tekemä jättimäinen offer sheet Leo Carlssonille, jonka Anaheim Ducks lopulta hyväksyi.
Carlssonin peräti 18 miljoonan dollarin vuosipalkka nosti samalla muiden nuorten tähtien hintapyyntöjä. Markkinoilla onkin vielä useita erittäin mielenkiintoisia nimiä, joiden uudet sopimukset voivat vaikuttaa merkittävästi joukkueiden kokoonpanoihin ja palkkakattoon.
5. Zachary Bolduc, Montreal Canadiens
Bolduc pelasi viime kaudella 78 ottelua ja keräsi 30 tehopistettä. Montreal hankki hänet St. Louis Bluesista kesällä 2025 ja nuori hyökkääjä osoitti olevansa monipuolinen kahden suunnan pelaaja. Pudotuspeleissä hän toi Canadiensille myös tärkeää syvyyttä hyökkäykseen.
Montrealilla on palkkakatossa tilaa hieman alle 10 miljoonaa dollaria, joten Bolducin kiinnittäminen ei ole taloudellisesti ongelma. Canadiensin uskotaan kuitenkin tavoittelevan suhteellisen maltillista, mahdollisesti noin neljän vuoden mittaista jatkosopimusta.
4. Alexander Nikishin, Carolina Hurricanes
Nikishin pelasi ensimmäisen kokonaisen NHL-kautensa ja pääsi heti nostamaan Stanley Cupia. Runkosarjassa hän teki 33 pistettä 81 ottelussa ja oli yksi Carolinan kiinnostavista nuorista puolustajista.
Hurricanesilla on palkkakatossa lähes 10 miljoonaa dollaria vapaana, mutta Nikishinin kerrotaan tavoittelevan peräti kahdeksan miljoonan dollarin vuosipalkkaa. Carolina on tiettävästi myös kuunnellut puolustajasta tarjouksia, mutta sopivaa vaihtokauppaa ei ole löytynyt.
3. Simon Edvinsson, Detroit Red Wings
Edvinssonin viime kausi oli suuri askel eteenpäin. Hän pelasi 72 ottelua ja teki 25 pistettä, mutta ennen kaikkea hänen puolustuspelaamisensa vahvistui merkittävästi. Hän pystyi ottamaan vaikeita minuutteja ja helpottamaan samalla Moritz Seiderin työtaakkaa.
Edvinssonia pidetään jopa yhtenä todennäköisimmistä offer sheet -kohteista. Detroitilla on kuitenkin yli 19 miljoonaa dollaria vapaata palkkakatossa, joten seura pystyy vastaamaan mahdolliseen tarjoukseen. Red Wings ei myöskään halua rikkoa joukkueen palkkahierarkiaa.
2. Adam Fantilli, Columbus Blue Jackets
Fantilli otti viime kaudella jälleen askeleen eteenpäin ja teki 82 ottelussa 59 pistettä. Kolmosvarauksena häneltä odotetaan kuitenkin edelleen läpimurtoa aivan NHL:n eliittiin.
Carlssonin jättisopimus teki Fantillin tilanteesta entistä hankalamman. Aiemmin alle 10 miljoonan dollarin vuosipalkka olisi voinut olla mahdollinen, mutta nyt Fantillin leirillä voidaan perustellusti vaatia huomattavasti suurempaa summaa.
Blue Jacketsilla on palkkakatossa noin 13,5 miljoonaa dollaria tilaa. Jos Fantilli vaatii lähelle 15 miljoonaa dollaria vuodessa, Columbuksen on joko vapautettava lisää tilaa tai saatava pelaaja hyväksymään pienempi summa.
1. Cutter Gauthier, Anaheim Ducks
RFA-markkinoiden suurin nimi on kuitenkin Gauthier. 22-vuotias hyökkääjä teki viime kaudella todellisen läpimurron iskemällä 41 maalia ja yhteensä 69 tehopistettä 76 ottelussa.
Gauthierin hintalappu olisi jo ennen Carlssonin sopimusta ollut korkea. Kun hänen seurakaverinsa sai 18 miljoonan dollarin vuosipalkan, Gauthierin neuvotteluasema vahvistui entisestään. Hänen voidaan arvioida tavoittelevan jopa 14–16 miljoonan dollarin vuosipalkkaa.
Anaheimilla on tällä hetkellä palkkakatossa tilaa vain hieman yli yhdeksän miljoonaa dollaria, mikä tekee tilanteesta erittäin vaikean. Gauthier ei myöskään ole vielä offer sheet -kelpoinen, joten Ducksilla ei ole samanlaista painetta kuin joidenkin muiden RFA-pelaajien kohdalla.
Yksi mahdollisuus olisi lyhyempi, esimerkiksi yhden vuoden sopimus, jonka avulla Ducks saisi Gauthierin ensi kaudeksi kokoonpanoonsa ja voisi neuvotella pidemmästä jättisopimuksesta myöhemmin. Jos yhteisymmärrystä ei kuitenkaan löydy, Gauthierin poissaolo harjoitusleiriltä ja mahdollisesti jopa runkosarjan alusta on mahdollista.