Winnipeg Jetsin hyökkääjä Cole Perfetti lähtee tulevaan kauteen täysin erilaisista lähtökohdista kuin vuosi sitten. 24-vuotias kanadalaishyökkääjä allekirjoitti viime viikolla viisivuotisen jatkosopimuksen, jonka vuosipalkka on kuusi miljoonaa dollaria.
Perfettin mukaan päätös jatkaa Winnipegissä oli helppo.
– Minä ja perheeni rakastamme Winnipegissä asumista. Olemme löytäneet sieltä kodin ja viihdymme seurassa todella hyvin, joten halusimme ehdottomasti jatkaa täällä, Perfetti kertoi.
Viime kausi oli hyökkääjälle vaikea. Hän loukkasi nilkkansa juuri ennen runkosarjan alkua ja joutui sivuun ensimmäiseksi kuukaudeksi. Paluu venyi henkisesti ja fyysisesti odotettua raskaammaksi.
– Kaikki oli viime kaudella erilaista. Halusin näyttää sopimusvuonna parastani, mutta loukkaantuminen sotki kaiken. En saanut missään vaiheessa kunnolla rytmistä kiinni, ja se oli todella turhauttavaa.
Tilastot jäivät vaatimattomiksi, kun Perfetti teki 68 ottelussa 12 maalia ja keräsi yhteensä 32 tehopistettä. Numerot eivät kuitenkaan kerro koko totuutta.
Ennen joulua hyökkääjä teki vain seitsemän tehopistettä 21 ottelussa, mutta joulun jälkeen hänen pelinsä alkoi kulkea selvästi paremmin. Loppukaudella syntyi 25 pistettä 47 ottelussa, kun jalka alkoi vihdoin kestää täyttä rasitusta.
– Tänä vuonna odotan itseltäni paljon enemmän. Haluan ottaa jälleen ison kehitysaskeleen ja auttaa joukkuetta voittamaan entistä useammalla tavalla. Seura osoitti luottamuksensa minuun tällä sopimuksella, ja nyt on minun vuoroni vastata siihen jäällä.
Perfetti muistetaan myös yhdestä Jetsin historian ikonisimmista maaleista. Keväällä 2025 hän tasoitti pudotuspelien seitsemännen ottelun St. Louis Bluesia vastaan vain 1,6 sekuntia ennen loppusummeria. Osuma sai myöhemmin lempinimen ”Manitoba Miracle”.
Kesällä hyökkääjä kertoo olevansa täysin terve ensimmäistä kertaa pitkään aikaan.
– Kroppa ja mieli ovat nyt todella hyvässä kunnossa. Kun tulevaisuus on selvä ja sopimus tehty, on paljon helpompi keskittyä vain jääkiekkoon.
Sopimuksen syntyminen oli myös tunteellinen hetki. Perfetti sai tiedon jatkosopimuksesta matkalla mökille vanhempiensa kanssa.
– Olin autossa äidin ja isän kanssa, kun puhelu tuli. Se oli uskomaton hetki. Vanhemmat liikuttuivat todella paljon. Se oli yksi elämäni ikimuistoisimmista päivistä.
Muutamaa päivää myöhemmin Perfetti matkusti takaisin Winnipegiin juhlimaan joukkuekaverinsa ja kapteeninsa Adam Lowryn häitä.
Vaikka Jets jäi viime kaudella yllättäen pudotuspelien ulkopuolelle vain toista kertaa yhdeksään vuoteen, Perfetti uskoo joukkueen olevan edelleen oikealla tiellä.
– Viime kausi ei mennyt suunnitelmien mukaan, mutta kaksi vuotta sitten olimme koko NHL:n paras runkosarjajoukkue. Tiedämme, mihin pystymme parhaimmillamme ja uskon edelleen vahvasti tähän ryhmään.
Kesän suurin puheenaihe Winnipegissä on kuitenkin ollut tähtimaalivahti Connor Hellebuyckin tulevaisuus. Huhut mahdollisesta siirrosta ovat pyörineet koko kesän, eikä tilanne ole vieläkään ratkennut.
– Totta kai mekin odotamme, mitä tapahtuu. Connor on meille valtavan tärkeä pelaaja ja ihminen, ja jokainen haluaa hänen jatkavan joukkueessa. Lopulta asia ei kuitenkaan ole meidän käsissämme, joten yritämme keskittyä vain valmistautumaan kauteen parhaalla mahdollisella tavalla, Perfetti sanoi.
Jets avaa uuden NHL-kauden 2. lokakuuta kotiottelulla Boston Bruinsia vastaan.