Connor Bedard ei joutunut pitkään pohtimaan tulevaisuuttaan. NHL:n kirkkaimpiin nuoriin tähtiin kuuluva hyökkääjä allekirjoitti viikonloppuna viisivuotisen ja yhteensä 75 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen Chicago Blackhawksin kanssa. Sopimuksen vuosikeskiarvo on 15 miljoonaa dollaria, mikä tekee Bedardista NHL:n kolmanneksi parhaiten palkatun pelaajan.
Vaikka sopimus on valtava, Bedard teki tietoisesti päätöksen olla vaatimatta markkinoiden suurinta mahdollista palkkaa. Hänen agenttinsa Don Meehan paljasti aiemmin, että hyökkääjä olisi halutessaan voinut pyytää huomattavasti enemmänkin rahaa.
– Connor halusi pitää kiinni alkuperäisestä linjastamme. Hän halusi, että seuralla olisi mahdollisimman paljon liikkumavaraa rakentaa kilpailukykyinen joukkue hänen ympärilleen, Meehan kertoi.
Agentin mukaan Leo Carlssonin 18 miljoonan dollarin vuosipalkka ei muuttanut Bedardin näkemystä.
– Taloudellinen tilanne NHL:ssä on muuttunut nopeasti, mutta Connorin päätös oli täysin hänen omansa. Hän halusi antaa Blackhawksille parhaat mahdollisuudet rakentaa voittava joukkue.
Bedard vahvisti itse, ettei hänellä ollut koskaan aikomusta pelata muualla.
– Chicago on ainoa paikka, jossa haluan pelata. Olen todella iloinen tästä sopimuksesta ja nyt voin keskittyä täysin joukkueeseen.
21-vuotias kanadalaistähti tiedostaa myös itse sopimuksensa suuruuden.
– Olen todella tyytyväinen siihen, mitä tienaan. Se on todella paljon rahaa.
Bedard on ehtinyt pelata NHL:ssä vasta kolme kautta, mutta hänen vaikutuksensa Chicagossa on ollut valtava. Hän voitti tulokaskaudellaan Calder Trophyn ja on tehnyt tähän mennessä 219 NHL-ottelussa 75 maalia ja 203 tehopistettä. Viime kaudella hän viimeisteli 30 maalia ja 75 pistettä vain 69 ottelussa ennen kuin loukkaantuminen katkaisi kauden.
Bedardin päätös olla ottamatta markkinoiden suurinta mahdollista sopimusta voi osoittautua ratkaisevaksi myös Blackhawksin tulevaisuuden kannalta. Viidentoista miljoonan dollarin palkka on edelleen jättimäinen, mutta kolme miljoonaa vähemmän kuin Carlssonin sopimus antaa Chicagolle lisää mahdollisuuksia käyttää palkkakatossa tilaa laadukkaisiin vahvistuksiin tulevina vuosina.
Blackhawks rakentaa parhaillaan uutta nousua kohti pudotuspelejä ja seuralla on ympärillään useita lupaavia nuoria pelaajia. Bedardin ratkaisu antaa organisaatiolle enemmän liikkumavaraa hankkia kokeneita tukipelaajia ja vahvistaa joukkuetta silloin, kun mestaruusikkuna alkaa todella aueta.
Bedard ei kuitenkaan ole heti käytettävissä uuden sopimuksensa ensimmäisellä kaudella. Hän kävi aiemmin kesällä olkapääleikkauksessa harjoituskaudella syntyneen vamman vuoksi ja hänen odotetaan palaavan tositoimiin marraskuun aikana.
Blackhawks toivoo, että tähtihyökkääjän paluu käynnistää samalla uuden aikakauden, jossa seura taistelee jälleen pudotuspelipaikoista ja pitkällä aikavälillä myös Stanley Cupista.