Winnipeg Jetsin tähtimaalivahti Connor Hellebuyck on vahvistanut pitkään liikkuneet tiedot siitä, että hän on pyytänyt seuraa kauppaamaan hänet muualle. 33-vuotias maalivahti julkaisi torstaina agenttinsa välityksellä lausunnon, jossa hän kertoi esittäneensä siirtopyynnön jo useita kuukausia sitten.
Hellebuyckin mukaan hän on pyrkinyt hoitamaan tilanteen mahdollisimman rauhallisesti ja kunnioittavasti. Hän kertoo antaneensa Jetsille aikaa kartoittaa vaihtoehtoja ennen kuin päätti vahvistaa siirtopyynnön julkisesti nyt, kun NHL-kauden harjoitusleirit lähestyvät.
– Winnipeg on ollut kotini koko NHL-urani ajan ja tulen aina olemaan kiitollinen ajastani siellä. En ole koskaan unohtanut 23. kesäkuuta 2012. Sinä päivänä Winnipeg uskoi maalivahtiin, joka pelasi Odessassa Teksasissa.
– Annoin siitä hetkestä lähtien kaikkeni todistaakseni, että Jets teki oikean päätöksen. Useita kuukausia sitten pyysin yksityisesti siirtoa. Olen yrittänyt hoitaa tilanteen hiljaisesti ja kunnioittavasti samalla, kun annoin seuralle aikaa selvittää vaihtoehtoja.
Hellebuyckin mukaan hänen näkemyksensä ei ole muuttunut, vaan hän pitää siirtymistä toiseen seuraan parhaana ratkaisuna itselleen ja perheelleen. Samalla hän korosti kiitollisuuttaan Winnipeg-faneja kohtaan.
– Harjoitusleirin lähestyessä koin tärkeäksi vahvistaa siirtopyyntöni julkisesti. Kantani ei ole muuttunut ja uskon, että eteenpäin siirtyminen on paras ratkaisu minulle ja perheelleni. Arvostan kaikkea sitä, mitä Winnipeg Jetsin fanit ovat merkinneet minulle urani aikana, ja toivon, että tilanteeseen löydetään pian ratkaisu.
Hellebuyck varattiin vuoden 2012 NHL-draftissa viidennellä kierroksella numerolla 130. UMass Lowellissa vietetyn yliopistouran jälkeen hän nousi nopeasti NHL:n eliittimaalivahtien joukkoon. Hän kirjasi vähintään 90,0 prosentin torjuntaprosentin yhdeksällä ensimmäisellä kymmenestä NHL-kaudestaan ja vakiinnutti asemansa Jetsin tärkeimpänä pelaajana.
Kaudella 2024–25 Hellebuyck pelasi uransa tähän asti parhaalla tasolla. Hän voitti jo kolmannen Vezina Trophynsa NHL:n parhaana maalivahtina ja nappasi lisäksi Hart Trophyn liigan arvokkaimpana pelaajana. Hänestä tuli ensimmäinen maalivahti sitten Carey Pricen vuonna 2015, joka voitti Hart Trophyn.
Viime kausi oli kuitenkin huomattavasti vaikeampi sekä Hellebuyckille että Jetsille. Hänen torjuntaprosenttinsa putosi 89,5:een ja päästettyjen maalien keskiarvo nousi 2,86:een. Winnipeg romahti Presidents’ Trophyn voittajasta joukkueeksi, joka jäi kokonaan Stanley Cupin pudotuspelien ulkopuolelle.
Hellebuyckin siirtopyyntö tekee NHL:n pelaajamarkkinoista entistä mielenkiintoisemmat. Hän on yksi kolmesta olympiakultaa voittaneen Yhdysvaltain joukkueen tähtipelaajasta, jotka ovat pyytäneet siirtoa tämän kesän aikana. Brady Tkachuk kaupattiin jo Ottawa Senatorsista Florida Panthersiin, kun taas Dylan Larkinin tulevaisuus Detroit Red Wingsissä on edelleen avoin.
Myös Hellebuyckille on jo ehditty etsiä mahdollisia uusia osoitteita. Carolina Hurricanesin kerrotaan tehneen kesällä tarjouksen, jonka keskiössä olisi ollut lupaava puolustaja Alexander Nikishin. Lisäksi Buffalo Sabresia on pidetty yhtenä mahdollisena määränpäänä, sillä seura on noussut jälleen kilpailukykyiseksi ja tarvitsee eliittitason maalivahtia.
Hellebuyckin asema tekee tilanteesta kuitenkin poikkeuksellisen. Kyseessä ei ole mikä tahansa maalivahti, vaan NHL:n parhaan maalivahdin palkinnon kolmesti voittanut ja liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu tähtipelaaja. Nyt Winnipegillä on edessään vaikea tehtävä: löytää kauppa, jolla se saa merkittävän vastineen, mutta samalla vastata tilanteeseen ennen uuden kauden alkua.