New Jersey Devils lähtee tulevaan NHL-kauteen poikkeuksellisesta tilanteesta maalivahtiosastonsa osalta. Joukkue kauppasi Jacob Markstromin Florida Panthersiin ja hankki tilalle kokeneen David Rittichin. Lisäksi Devilsillä on riveissään Jake Allen sekä nuori Nico Daws, jonka Hall of Fame -maalivahti Martin Brodeur uskoo pystyvän taistelemaan jopa ykkösvahdin paikasta.
Brodeur toimii Devilsin jääkiekkotoimintojen varatoimitusjohtajana ja pitää seuran nykyistä ratkaisua toimivana. Hänen mukaansa joukkueella ei tällä hetkellä ole selvää ykkösmaalivahtia, vaan pelipaikka ratkaistaan harjoituskauden ja alkukauden esitysten perusteella.
– Paras maalivahti saa pelata. En usko, että meillä on selkeää ykkösmaalivahtia, Brodeur sanoo.
Devilsin maalivahtitilanne sisältää kuitenkin runsaasti kysymysmerkkejä. 36-vuotias Allen ei ole pelannut yli 40 ottelun kautta neljään vuoteen, kun taas Rittichin edellisestä varsinaisesta ykkösvahdin roolista on jo useita vuosia. Dawsilla on puolestaan vyöllään vasta 55 NHL-ottelua.
Brodeur uskoo kuitenkin, että 25-vuotiaalla Dawsilla on kaikki edellytykset nousta NHL-tason maalivahdiksi. Devils varasi saksalaismaalivahdin kolmannella kierroksella vuonna 2020, mutta hänen kehityksensä on Brodeurin mukaan hidastunut, koska Daws ei ole saanut riittävästi mahdollisuuksia pelata laadukkaiden joukkueiden takana.
– Nico Daws on kaveri, joka tarvitsee mahdollisuuden. Olemme kehittäneet häntä neljän vuoden ajan. Nyt meidän täytyy antaa hänelle mahdollisuus nähdä, mitä meillä on, Brodeur kertoo.
Daws sai jo yhden merkittävän näytönpaikan, kun Devils peluutti häntä Stadium Series -ottelussa MetLife Stadiumilla. Ottelua seurasi yli 70 000 katsojaa ja Daws torjui Philadelphia Flyersia vastaan peräti 51 kertaa.
– Hänellä on se. Uskon häneen todella paljon, emme vain koskaan antaneet hänelle mahdollisuutta. Nyt hän saa mahdollisuuden näyttää meille, onko hän todellinen NHL-maalivahti, ja uskon, että hän on, Brodeur sanoo.
Devils jäi viime kaudella Metropolitan-divisioonassa toiseksi viimeiseksi, ja maalivahtipelin parantaminen on yksi joukkueen tärkeimmistä tavoitteista. New Jersey päästi viime kaudella keskimäärin 3,09 maalia ottelua kohden, mikä oli NHL:ssä 16. eniten.
Markstromin menettäminen on Brodeurin mukaan iso asia, mutta seurassa luotetaan nykyiseen kolmikkoon. Allenin ei odoteta pelaavan valtavaa ottelumäärää, mikä avaa Dawsille mahdollisuuden ottaa suurempi rooli.
– Jos Nico onnistuu erinomaisesti, sitten se on mitä on. Me olemme voittamisen bisneksessä. Laitamme parhaan maalivahdin maaliin, Brodeur linjaa.