New Jersey Devilsin uusi GM Sunny Mehta rakentaa joukkuetta tavalla, joka sopii hyvin hänen taustaansa. Entinen ammattilaispokerinpelaaja suhtautuu pelaajahankintoihin ennen kaikkea vedonlyöntinä tarkoituksena on arvioida, mitkä ratkaisut todennäköisimmin tuottavat tulevaisuudessa hyvän lopputuloksen. Mehta siirtyi Devilsiin Florida Panthersista huhtikuussa korvaamaan Tom Fitzgeraldin.

Mehta kertoi The Athleticin haastattelussa, ettei hän halunnut tehdä New Jerseyn kokoonpanoon suurta remonttia. Hänen mukaansa joukkue on ollut parhaimmillaan erittäin vahva, kun sen tärkeimmät pelaajat ovat pysyneet terveinä. Tästä osoituksena seura solmi Nico Hischierin kanssa viiden vuoden jatkosopimuksen, jonka vuosipalkka on keskimäärin 11,7 miljoonaa dollaria ja joka alkaa ensi kesänä.

Mehta keskittyi sen sijaan vahvistamaan joukkueen syvyyttä. Devils hankki muun muassa Evan Rodriguesin ja Jesper Boqvistin osana maalivahti Jacob Markströmin kauppaa Floridaan sekä teki Anthony Manthan kanssa kaksivuotisen sopimuksen, jonka vuosipalkka on 4,75 miljoonaa dollaria. Mantha teki viime kaudella Pittsburgh Penguinsissa 33 maalia. Puolustaja Brett Pesce uskoo muutosten tehneen joukkueesta aiempaa vahvemman.

– Uskon, että meistä tuli kokonaisuutena syvempi joukkue. Viime kausi ei ollut hyvä, mutta uskoa ryhmään löytyy paljon. Uskon, että kaikki ottavat askeleen eteenpäin, Pesce sanoi.

Mielenkiintoisimpia Mehtan ratkaisuja ovat olleet pienemmät ja vähäriskisemmät hankinnat. Devils lähetti Washington Capitalsille vuoden 2027 neljännen kierroksen varausvuoron ja sai vastineeksi 26-vuotiaan Declan Chisholmin. Lisäksi Detroit Red Wingsille annettiin vuoden 2026 neljännen kierroksen varausvuoro Amadeus Lombardista. Lombardi ei ole vielä pelannut NHL-otteluakaan, mutta viime kaudella hän teki AHL:n Grand Rapidsissa 47 ottelussa 16 maalia ja 42 pistettä.

Mehta perusteli The Athleticille, että Devils arvioi tällaiset siirrot ennen kaikkea datan, pelaajatarkkailun ja mahdollisen kehityspotentiaalin perusteella. Hänen mukaansa esimerkiksi Chisholmin luistelu ja ajoittainen hyökkäyspään dynaamisuus herättivät kiinnostusta, kun taas sekä tilastot että kykyjenetsijät näkivät Lombardissa potentiaalia. Mehta myöntää kuitenkin, ettei mikään analyysi takaa onnistumista.

Mehtan ajattelutapa on peräisin osittain hänen vuosistaan Floridassa. Hän työskenteli Panthersissa vuodesta 2020 lähtien ja oli mukana rakentamassa joukkuetta, joka voitti Stanley Cupin vuosina 2024 ja 2025. Floridan onnistuneisiin ratkaisuihin kuuluivat sekä suuret kaupat että pienemmät hankinnat, kuten Gustav Forslingin poimiminen siirtolistalta sekä Sam Bennettin ja Brandon Montourin hankkiminen varausvuoroilla. Mehta korostaa kuitenkin myös onnen merkitystä.

– On mahdollista tehdä hyvä veto ja samalla olla onnekas. Vaikka ennuste olisi oikea, tarvitaan silti tuuria, jos viisi pelaajaa peräkkäin yltää ennusteensa 90. persentiiliin, Mehta kuvaili.

New Jerseyn tilanteen hän näkee jonkinlaisena välimuotona vuoden 2020 Floridan ja nykyisen Panthersin välillä. Devilsillä on jo vahva runko, mutta samalla vielä riittävästi tilaa kokeilla nuoria ja vähemmän tunnettuja pelaajia. Mehta pitää erityisen lupaavina muun muassa Lenni Hämeenahoa, Seamus Caseya, Matyas Melovskya ja maalivahti Nico Dawsia. Markströmin lähdettyä torjuntavastuu jakautuu ensi kaudella Jake Allenin, Dawskin ja uuden hankinnan David Rittichin kesken.

Mehta on tyytyväinen siihen, miten kesä on edennyt, mutta ei koe työn olevan lähelläkään valmista. Hänen tavoitteensa on rakentaa Devilsistä vähitellen joukkue, jossa mahdollisimman moni kesän aikana tehty ”veto” osuu kohdalleen.

– Ajattelen pitkällä aikavälillä. Tämä tuntuu maalaukselta, joka ei oikeastaan koskaan tule valmiiksi, Devilsin GM summasi.