NHL:n läntisen konferenssin finaaleissa kohtaavat viime vuoden uusinnassa Dallas Stars ja Edmonton Oilers.
Starsille kausi on jo kolmas putkeen, kun joukkue etenee konferenssifinaaleihin. Oilersille tämä on kolmas kerta neljään edelliseen kauteen, kun organisaatio on NHL:ssä neljän joukossa.
Viime keväänä joukkueet pelasivat äärimmäisen vauhdikkaan ottelusarjan, josta Oilers matkasi kuudessa ottelussa 4-2 -voitoin Stanley Cup -finaaleihin. Finaaleissa kuitenkin Florida Panthers oli vahvempi seitsemässä ottelussa.
Tämänkin kevään läntisen konferenssin finaalisarjasta voidaan odottaa todella kovaa vääntöä. Vastakkain ovat kaksi loistavaa kiekollista joukkuetta, joiden ehdottomat vahvuudet ovat hyökkäyspäässä. Suuria eroja joukkueiden välillä ei ole, mutta tänä keväänä maalivahtipeli voi olla normaaliakin merkittävämmässä roolissa.
Mikäli Stars pystyy pitämään Oilersin supertähdet kurissa, joukkue on äärimmäisen lähellä Stanley Cup -finaalipaikkaa ensimmäistä kertaa sitten kauden 2019-20. Stars jatkoon seitsemässä ottelussa voitoin 4-3.
NHL:n pudotuspelit tähän mennessä
Pete DeBoerin valmentama Stars selvitti ensimmäisellä kierroksella Jared Bednarin valmentaman Colorado Avalanchen tieltään seitsemässä ottelussa voitoin 4-3.
Toisella ottelukierroksella Stars voitti kaikki kotiottelunsa Scott Arnielin valmentamaa Winnipeg Jetsiä vastaan ja eteni jatkoon kuudessa ottelussa voitoin 4-2. Jets oli koko runkosarjan vahvin joukkue NHL:ssä.
Kris Knoblauchin valmentama Oilers kaatoi Los Angeles Kingsin kuudessa ottelussa ensimmäisellä kierroksella voitoin 4-2.
Toisella kierroksella Oilers kohtasi kesän 2023 Stanley Cup -mestari Vegas Golden Knightsin. Oilers kaatoi Bruce Cassidyn valmentaman miehistön viidessä ottelussa voitoin 4-1 nappaamalla kaikista kolmesta vierasottelustaan voitot.
Ottelusarjan maalivahdit
Starsin ja Oilersin välillä iso erottava tekijä saattaa löytyä tolppien välistä. Starsin Jake Oettinger on jälleen kauden kokeneempi ja on vaikuttanut näissä pudotuspeleissä olevansa valmis torjumaan Starsin Stanley Cup -mestaruuteen.
Oilers aloitti pudotuspelit Stuart Skinnerillä, kunnes tapahtui vaihto Calvin Pickardiin, joka loukkaantui Golden Knightsia vastaan pelatun ottelusarjan toisen kamppailun jälkeen. Loukkaantumisen myötä Skinner on palannut maalille ja torjunut erinomaisesti.
Kasperi Kapanen hamuaa Jake Oettingerin ohittamista lännen finaalisarjassa (Kuva: All Over Press)Starsin ykkösmaalivahtina jo useamman kauden toiminut Oettinger on näissä pudotuspeleissä aloittanut kaikki ottelut ja on torjunut kahdeksan voittoa torjuntaprosentilla 91,9.
Skinner aloitti pudotuspelit heikosti, mutta Starsia vastaan kanadalaisella on kaksi nollapeliä alla Golden Knightsia vastaan pelatusta ottelusarjasta. Koko pudotuspeleistä Skinnerillä on kasassa kaksi voittoa viidestä ottelusta torjuntaprosentilla 88,4.
Ottelusarjan suomalaiset
Starsilla on laittaa ottelusarjaan lähes puolen tusinaa suomalaista jääkiekkotaitoa kentälle ykköstähtinä Mikko Rantanen ja Miro Heiskanen. Näiden taustalla ovat upeaa kevättä pelaava Mikael Granlund, ykkössentteri Roope Hintz ja luottopuolustaja Esa Lindell.
Oilersin ainut suomalainen tällä kaudella on Kasperi Kapanen, joka ratkaisi ottelusarjan jatkoerämaalilla Golden Knightsia vastaan.
Rantanen on Starsin sisäisen pistepörssin ylivoimainen ykkönen tehoilla 9+10. Hintzillä on kasassa tehot 5+5 ja hattutempun neljännessä ottelussa Jetsiä vastaan iskenyt Granlund on laukonut tehot 4+3.
Vasta kolme pudotuspeliottelua urakoinut Heiskanen on iskenyt tehot 0+2 ja Lindellillä on kasassa yksi syöttöpiste. Lindell on nauttinut reilusta 24 minuutin peliajasta ottelua kohden, kun Heiskasen keskiarvominuutit ovat vielä toistaiseksi alle 20 minuutin.
Kapasella on kahteen pelattuun pudotuspeliotteluun keskimäärin reilut 14 minuuttia peliaikaa ottelua kohden ja yksi ainoa tehty maali tilillä.
Otteluohjelma
Ottelu 1: Dallas Stars – Edmonton Oilers torstaina kello 3.10
Ottelu 2: Dallas Stars – Edmonton Oilers lauantaina kello 3.10
Ottelu 3: Edmonton Oilers – Dallas Stars sunnuntaina kello 22.10
Ottelu 4: Edmonton Oilers – Dallas Stars keskiviikkona kello 3.10 (tarvittaessa)
Ottelu 5: Dallas Stars – Edmonton Oilers perjantaina kello 3.10 (tarvittaessa)
Ottelu 6: Edmonton Oilers – Dallas Stars sunnuntaina kello 3.10 (tarvittaessa)
Ottelu 7: Dallas Stars – Edmonton Oilers tiistaina kello 3.10 (tarvittaessa)
Nico Oksanen