Toronto Maple Leafsin ympärillä on jälleen liikkunut puhetta nimekkäästä puolustajahankinnasta. Pittsburgh Penguinsin Erik Karlsson on yhdistetty siirtohuhuissa Torontoon, mutta tarkemmin tarkasteltuna ruotsalaisen hankkimisessa olisi useita ongelmakohtia.
Sportsnetin 32 Thoughts -podcastissa NHL:n sisäpiiritoimittaja Elliotte Friedman kertoi kuulleensa ennusteen, jonka mukaan Karlsson voisi päätyä Maple Leafsiin kauden 2026–27 aikana. Kyse ei siis ole vahvistetusta siirtohuhusta, vaan ennusteesta, joka on kuitenkin nostanut 36-vuotiaan tähtipuolustajan jälleen esiin Toronton yhteydessä.
Karlsson on edelleen huipputason kiekollinen puolustaja. Kolminkertainen Norris Trophy -voittaja keräsi viime kaudella 15 maalia ja peräti 66 tehopistettä, joten hänen hyökkäyspotentiaalinsa on yhä kiistaton. Torontossa ongelmaksi muodostuisi kuitenkin ennen kaikkea se, sopiiko hän joukkueen nykyiseen puolustukseen.
Karlsson laukoo oikealta ja Maple Leafs hankki jo kesällä saman puolen puolustajaksi Darren Raddyshin Tampa Bay Lightningista. Lisäksi joukkueen kokoonpanossa on kokenut oikealta laukova puolustaja Chris Tanev, jonka merkitystä Toronton puolustuspelille pidetään erittäin suurena. Karlssonin hankkiminen tarkoittaisi näin ollen väistämättä muutoksia nykyiseen puolustuskalustoon.
Yksi mahdollinen ratkaisu olisi Morgan Riellyn kauppaaminen. Jos Toronto päättäisi luopua pitkäaikaisesta puolustajastaan ja samalla vapauttaisi palkkakattoon tarvittavasti tilaa, Karlssonin hankkiminen voisi muuttua huomattavasti realistisemmaksi. Lisäksi Karlssonilla on sopimuksessaan siirrot estävä pykälä, joten lopullinen päätös olisi pitkälti hänen käsissään.
Toronton ei kuitenkaan arvioida olevan järkevää maksaa mitä tahansa hinnaksi Karlssonista. Jos Penguins vaatisi esimerkiksi ensimmäisen kierroksen varausvuoron tai huippulupauksen vastineeksi 36-vuotiaasta puolustajasta, joka saattaa olla joukkueessa vain yhden kauden, riski olisi suuri.
Maple Leafsin suurin ongelma ei nimittäin tällä hetkellä vaikuta olevan hyökkäyksen kiekollinen tuotanto. Joukkueelta odotetaan jo valmiiksi NHL:n kymmenen parhaan hyökkäyksen tasoa. Sen sijaan Toronton pitäisi ennen kaikkea pystyä parantamaan puolustuspelaamistaan, eikä Karlsson ole ominaisuuksiltaan pelaaja, joka ratkaisisi tätä ongelmaa.
Karlsson olisi epäilemättä vahvistus Torontolle, jos hänet saataisiin oikealla hinnalla. Raddyshin hankinta kuitenkin antaa viitteitä siitä, että Maple Leafs on jo löytänyt puolustukseen pelaajan, jolta odotetaan osittain samanlaista kiekollista panosta. Siksi Karlssonin ilmestyminen Toronto-paitaan olisi edelleen melkoinen yllätys.