Florida Panthers on ollut tällä kaudella vain varjo edelliskausistaan.
Syynä tähän ovat tietenkin loukkaantumiset. Aleksander Barkovin ja Matthew Tkachukin loukkaantumiset näkyvät väistämättä.
Kolmesti peräkkäin finaaleihin päässyt Panthers on kolmena perättäisenä kautena pelannut yli 100 ottelua. Viaplayn selostaja Nuutti Vihtilä muistuttaa Atleetin haastattelussa, etteivät valtavat pelimäärät voi olla näkymättä joukkueen terveystilanteessa.
– Florida on pelannut kolmena viime vuonna finaaleissa. Kyllä ne pitkät keväät alkavat vähitellen maksaa hintaa, Vihtilä painottaa.
Barkov ja Tkachuk ovat Floridalle niin merkittäviä pelaajia, että heidän poissaolonsa kyllä vaikuttaa tulostasoon.
– Eihän sitä suoraan voi sanoa, että heidän poissaolonsa johtuvat pitkistä kausista. Mutta on tässä joukkueen sielut ja ruumiit nyt olleet paljon peleistä poissa, Vihtilä toteaa.
Kautta ei kuitenkaan ole Panthersilla vielä menetetty. Tkachuk ja Barkov tulevat vielä takaisin.
– Floridalla on tällä hetkellä haastava tilanne. Runkosarjassa on ne 82 ottelua ja tällä hetkellä ne vähän tuntuvat Floridalle pakkopullalta, Vihtilä arvioi.
Lauantaina Florida kohtaa Columbus Blue Jacketsin kello 22.30 Suomen aikaa alkavassa ottelussa. Vastakkain on kaksi kriisijoukkuetta.
– Myös Columbus on ollut pohjamudissa ja he kaipaavat piristystä. Floridan pitää nyt kiristää ruuvia. Mitään ei ole vielä menetetty, mutta voittoja pitää vähitellen tulla, Vihtilä sanoo.