Florida Panthers hakee kolmatta perättäistä Stanley Cupin finaalipaikkaansa.

Kesällä 2023 Panthers hävisi finaalit Vegas Golden Knightsille. Viime vuonna tuli kuitenkin mestaruus, kun Edmonton Oilers kaadettiin seiskapelissä.

Nyt Florida aloittaa pudotuspeleissä kannun uusimistaiston osavaltion paikallissarjassa Tampa Bay Lightningia vastaan.

– Tuntuu aika samalta kuin yleensä. Nyt me tiedämme, mitä se vaatii mennä päätyyn asti. Jokainen sarja on erilainen, kommentoi Panthersin puolustaja Niko Mikkola Supersonin haastattelussa.

Mikkola ei näe suurta eroa viime vuoteen.

– Meillä on taas hyvä jengi. Vähän samanlainen kuin viime vuonna. Meillä on viisi kenttää hyviä äijiä ja jokaisen pystyy laittamaan mihin paikalle vaan.

Pelaaminen Lightningia vastaan tietysti innostaa, kun samassa osavaltiossa otetaan yhteen.

– Tosi siistiä. Jokainen peli runkosarjassa on tosi kova ja fyysinen. Varmasti tulee samanlainen sarja kuin viime vuonna. Kovaa mennään, vauhdikasta kiekkoa ja paljon taklauksia.

Mikkolan seurakaveri Anton Lundell pitää tämän kevään haastetta erilaisena vuoden takaiseen verrattuna

– Totta kai vähän erilaista kuin viime vuonna. Mentiin loppuun saakka ja voitettiin. Tuntuu siltä, että tiedämme, mitä se vaatii. Uusi kausi on toki uusi haaste.

Panthersin joukkueen suhteen Lundell on Mikkolan kanssa samoilla linjoilla.

– Meillä on aika sama runko ja muutenkin hyvä joukkue taas. Tosi samanlainen joukkue kuin viime vuonna.

Lundell povaa Tampa Bay-sarjasta tasaista koitosta.

– Tiedämme, että Tampaa vastaan paikalliskamppailut ovat aina kovia ja fyysisiä. Varmasti tulee aika kova sarja. Meidän pitää olla parhaimmillamme, jos haluamme voittaa.

Floridan hyökkääjä Eetu Luostarinen korostaa, että Floridaa on jo testattu kunnolla pitkin kautta.

– Jokainen jengi runkosarjassa pelasi meitä vastaan tosi kovaa. Olivat extralatautuneita mestaria vastaan. Nyt lähdetään puolustamaan titteliä. Olen tosi innoissani.

Luostarinen arvelee, että Panthersin nykyinen joukkue on vuodentakaista parempi.

– Meillä on ehkä vielä syvempi kokoonpano kuin viime vuonna. Löytyy todella paljon osaamista joka kentästä ja syvyyttä meidän kokoonpanosta.

Pelaamisesta Lightningia vastaan Luostarinen arvelee tulevan varsin fyysistä vääntöä.

– Kova ottelusarja tulossa. Tiukkoja ja fyysisiä pelejä. Paljon energiaa tiedossa.