Kolmella edellisellä kaudella Stanley Cup -finaaleihin edennyt Florida Panthers omaa vielä hyvin pienet mahdollisuudet pudotuspeleihin.
Mahdollisuus säilyi elossa, kun Paul Mauricen valmentama joukkue käänsi sensaatiomaisella tavalla edellisessä ottelussa taistelun Detroit Red Wingsiä vastaan voitoksi viimeisten minuuttien aikana.
Panthers on kärsinyt tällä kaudella runsaasti erilaisista loukkaantumisista ja Milano Cortinan olympialaisten jälkeen loukkaantumiset eivät ota helpottaakseen.
Tuorein isku kokoonpanoon oli jättimäisen jatkosopimuksen viime kesänä seuran kanssa tehnyt Brad Marchandin loukkaantuminen.
Urallaan kaksi Stanley Cup -mestaruutta voittanut Marchand joutuu todennäköisesti alavartalovammansa vuoksi operaatioon, mikä todennäköisesti tarkoittaa 37-vuotiaan olympiahopeamitalistin kauden päätöstä.
– Päätös tullaan Marchandin suhteen tekemään sen osalta, mikä tekee hänestä parhaalla mahdollisella tavalla vielä sataprosenttisesti terveen pelaajan, kommentoi päävalmentaja Maurice.
Tällä kaudella kanadalaistähti on ollut yksi parhaista Panthersin pelaajista. Marchand on laukonut 52 otteluun yhteensä 27 maalia ja 54 tehopistettä. Kummassakin tilastossa kokenut agitaattori on sisäisissä tilastoissa toisena.
– Ihan sama onko siellä nyt tarvetta leikkaukselle, niin Marchandin kohdalla emme puhu päivistä vain enemmänkin viikoista. Hän on kärsinyt muutaman kuukauden ajan näistä vaivoista, mutta ei olla löydetty ratkaisua siihen, jatkoi Maurice.
Panthersilla on koossa tämän kauden osalta 32 voittoa ja eroa viimeistä pudotuspelipaikkaa pitävään Boston Bruinsiin on 11 pistettä. Panthersilla on vielä 18 ottelua jäljellä runkosarjaa, joten etumatkan kiriminen on äärimmäisen epätodennäköistä.
Tästä syystä kaudesta 5,25 miljoonaa dollaria tienaavan Marchandin pelaaminen runkosarjan osalta ei välttämättä ole enää merkittävää, joten terveys ja täysi pelikunto ensi kaudelle on Panthersin ykkösprioriteetti.
Halifaxista kotoisin oleva kanadalaishyökkääjä on koko urallaan pelannut NHL:ssä yhteensä 1152 ottelua. Näissä on syntynyt 451 maalia ja yhteensä 1034 tehopistettä.